Slow Train Coming, Bob DYLAN (1979) : la conversion et ses fruits
En 1979, Bob Dylan publie Slow Train Coming et surprend tout le monde – une fois de plus. Celui qui avait défini le folk politique des années soixante, inventé le rock poétique, déconcerté avec le country de Nashville Skyline, revient avec un album de gospel chrétien évangélique. Chez Columbia Records, produit par Barry Beckett avec l’aide de Jerry Wexler – le producteur légendaire de la soul d’Atlantic Records – et avec Mark Knopfler aux guitares, l’album est une oeuvre d’une cohérence et d’une qualité musicale remarquables, quelles que soient les réserves qu’on peut avoir sur son contenu thématique.
Gotta Serve Somebody : le Grammy Award
« Gotta Serve Somebody » ouvre l’album et remporte le Grammy Award de la meilleure performance vocale rock masculine en 1980. La chanson dit avec une clarté absolue le message central de Dylan à cette époque : chacun est au service de quelqu’un ou de quelque chose, et Dylan choisit explicitement quel service il accepte. La mélodie est directe et mémorable, le riff de guitare de Knopfler est l’un de ses plus reconnaissables, et la section rythmique – assurée par les musiciens du Muscle Shoals Sound Studio – est d’une profondeur soul qui ancre le tout dans une tradition musicale profonde et réelle.
Knopfler joue sur l’ensemble de l’album avec la précision et la sensibilité qui sont sa marque. Sa technique de fingerpicking se marie particulièrement bien avec le gospel soul que cherche Dylan. C’est une rencontre entre deux musiciens qui savent exactement ce qu’ils font et qui se comprennent musicalement sans avoir besoin de beaucoup de mots.
When You Gonna Wake Up : l’urgence du message
« When You Gonna Wake Up » est l’une des chansons les plus directement évangéliques de l’album. Dylan pose des questions avec une urgence qui rappelle les grands prédicateurs de la tradition protestante américaine – cette façon d’interpeller directement l’auditeur, de ne pas lui laisser le confort de la passivité. Qu’on partage ou non ses convictions religieuses, la conviction de Dylan est réelle et se transmet.
La production Jerry Wexler
Jerry Wexler a produit Aretha Franklin, Ray Charles, Wilson Pickett – il connaît la musique soul et gospel dans ses profondeurs. Sa contribution à Slow Train Coming est d’encadrer Dylan dans un contexte musical qui correspond parfaitement à son état d’esprit du moment : une musique qui vient de la tradition noire américaine du gospel, qui a la chaleur et la conviction de la musique spirituelle authentique.
L’album controversé et sa qualité
Beaucoup de fans de Dylan ont été déroutés par cet album. Mais indépendamment de la réception initiale, la qualité musicale de Slow Train Coming est indéniable. C’est un album bien fait, sincère, joué par des musiciens exceptionnels. Dylan reviendra à des territoires plus familiers dans les années suivantes, mais cette période évangélique aura produit des oeuvres qui méritent d’être écoutées pour ce qu’elles sont.
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