Stonedhenge

Stonedhenge, Ten Years After (1968) : Alvin Lee sculpte dans le blues

Enregistré en septembre 1968 dans les studios londoniens de Decca avec Mike Vernon à la production, Stonedhenge sort en février 1969 mais appartient entièrement à l’année 1968, à cette période de fermentation absolue où le blues britannique était en train de se muer en quelque chose d’autre, de plus grand, de plus bizarre, de plus ambitieux. Ten Years After est un groupe de Nottingham formé en 1967 autour du guitariste Alvin Lee, l’un des techniciens les plus éblouissants de sa génération, un homme capable de jouer à des vitesses qui semblaient défier les lois de la physique.

Stonedhenge est leur deuxième album, et le premier à être majoritairement composé de matériau original. C’est aussi leur album le plus expérimental, celui où Alvin Lee s’autorise à sortir du blues strict pour explorer des territoires plus vastes. Chick Churchill aux claviers, Leo Lyons à la basse, Ric Lee à la batterie : la formation est celle d’un groupe de blues-rock carré, mais les ambitions de Stonedhenge vont bien au-delà.

L’album contient des morceaux longs et sinueux, des improvisations enregistrées en studio, des expériences de studio qui auraient déplu à plus d’un label conservateur. Decca, qui héberge aussi les Rolling Stones, laisse Ten Years After faire à peu près ce qu’ils veulent, et le résultat est un album qui surprend à chaque écoute. Speed Kills, Hear Me Calling, 50,000 Miles Beneath My Brain : les titres eux-mêmes disent quelque chose de l’ambition du projet.

Alvin Lee est la star indéniable de l’album. Sa guitare est partout, dans tous les registres, de la tendresse acoustique à la déflagration électrique. Il a ce don rare des grands guitaristes de blues-rock : faire chanter son instrument, lui donner une voix humaine, lui faire dire des choses que les mots ne peuvent pas exprimer. À la fin des années soixante, avant Woodstock qui le propulsera au rang de légende, il est déjà considéré comme l’un des meilleurs guitaristes du Royaume-Uni.

L’héritage de Stonedhenge est celui d’un album de transition essentiel dans la carrière de Ten Years After. Il a préparé le terrain pour Ssssh et Cricklewood Green, les albums qui consacreront internationalement le groupe après Woodstock. Pour les amateurs de blues-rock britannique authentique, Stonedhenge reste un document fondamental, celui où l’on entend un grand groupe trouver sa voix propre, sortir du blues pour inventer quelque chose de neuf à partir de ses fondations les plus solides.