smooth soul

Déjà bien connu dans les années soixante pour ses tubes, Marvin Gaye, le crooner de la soul music, réalise ici un oeuvre marquante, l’un des plus grands albums de la soul et de la musique noire américaine. Tout en finesse, il s’y fait l’écho des préoccupations existentielles, écologiques, politiques… volte-face révolutionnaire dans l’histoire du label Motown qui ne produisait jusque là que les sucreries commerciales les plus fiables.

Bill Withers se fait un nom dans le rhythm-n-blues des années 70, à côté des poids lourds des labels Motown et Stax. A mi-chemin de la pop et de la soul, il réalise un premier album remarquable qui contient notamment le célèbre tube « Ain’t No Sunshine ». Le chanteur-compositeur confirmera l’année suivante avec « Still Bill » et les hits « Use Me » et « Lead on Me ».

Al green s’inscrit dans la lignée des chanteurs de soul romantique, façon Otis Redding. Son premier hit en 68 (« Back Up Train ») sera suivi d’un passage à vide. Mais il revient au premier plan au début des seventies avec une immense réussite, notamment de 71 à 75. Dandy érotique et mystique, il servira plus tard de modèle à Prince.

Des arrangements simples et efficaces, une rythmique carrée, une voix parfaite, la formule pop-soul d’Al green fait un carton et les tubes s’enchaînent à l’instar d’un Stevie Wonder à la même époque. « I’m Still in Love With You » est en fait très semblable à l’album précédent et il est généralement considéré, avec « Call Me » comme un sommet dans la carrière de l’artiste.

Bobby Womack est un vétéran et un géant de la soul. Il débute dans les années 50 en chantant du gospel avec ses frères (Womack Brothers, puis The Valentinos), devient ensuite le guitariste et disciple (!) de Sam Cooke. Il compose le premier n° 1 des Rolling Stones « It’s All Over Now » et noue de multiples contacts avec le rock. Il enregistre sous son propre nom à la fin des années 60 seulement.

Alors que ses premiers albums passent inaperçus, Roberta Black est découverte en 1972 lorsque « The First Time Ever I Saw Your Face », enregistré trois ans plus tôt, est inclus dans la bande originale du premier film de Clint Eastwood, « Un frisson dans la nuit ». Le titre grimpe aussitôt à la première place des ventes aux USA. « Killing Me Softly », l’année suivante, est le second n°1. La carrière de l’une des plus grandes chanteuses américaines de soul-jazz est lancée !

Album de la maturité, sans doute aussi le plus créatif et subtil… Al Green, qui aura chanté Dieu et le sexe, deviendra finalement pasteur baptiste ! Il enregistrera du gospel et, par intermittence, pas mal d’autres albums, souvent de grande qualité, mais qui n’atteindront plus vraiment la qualité ici atteinte.

Parti de la soul et du funk, Earth Wind And Fire va flirter avec de très nombreux styles : jazz, gospel, blues psychédélique, pop-rock, musique africaine et musique urbaine, disco… Cet album occupe une place médiane au coeur de tous ces courants, s’il n’en fallait qu’un seul pour appréhender la carrière du groupe ce serait donc celui-ci. Cette bande originale du film du même nom est par ailleurs l’une de leurs plus grosses ventes.

Tandis qu’Earth Wind And Fire donne sur scène un incroyable show souvent clownesque et fortement théâtralisé, il manquait encore étonnement à la discographie du groupe un grand album live… Cette carence est réparée avec les 66 mn de ce très bon Gratitude !

Avec les cuivres qui brillent, les percussions qui martèlent, les guitares tour à tour tranchantes ou sensuelles, la section rythmique qui tient son groove avec flegme et savoir-faire, et le chant qui chante divinement bien, de la fusion Africano/Power.

La bande à Maurice White, le fondateur batteur-chanteur du groupe, et Philip Bailey, son charismatique lead-singer, se fait très disco, mais affiche aussi une orientation résolument mystique mêlant philosophie spiritualiste et christianisme afro-américain… un rapport entre funk et religion plus tard poussé à son sommet par Prince.