What’s Going On

Marvin Gaye. Detroit, 1971. L’un des plus grands albums de toute l’histoire de la musique populaire americaine. « What’s Going On » est le moment ou Marvin Gaye brise les barrieres de la Motown factory system pour creer une oeuvre qui lui appartient entierement, une declaration artistique d’une maturity et d’une vision qui changent definitivement la facon dont on considere la soul music. Ce n’est plus seulement de la musique de danse et d’amour. C’est de la musique de conscience, de douleur civile et de beaute transcendante.

Marvin Pentz Gay Jr., qui ajoutera un ‘e’ a son nom pour proteger son image, est ne a Washington D.C. le 2 avril 1939. Fils d’un predicateur autoritaire et d’une mere aimante, il a grandi dans un foyer de tensions et de foi religieuse profonde. Il a appris a chanter dans l’eglise, a joue dans les clubs de jazz de Washington, a rejoint les Moonglows avant que Harvey Fuqua ne l’amene a la Motown en 1961.

Renaldo « Obie » Benson, des Four Tops, avait ete temoin en 1969 d’une confrontation entre les forces de l’ordre et des manifestants pacifiques. Bouleverse, il avait ecrit une chanson pour exprimer sa douleur et son questionnement. Il l’avait d’abord proposee a Joan Baez, qui l’avait refusee, puis a Marvin Gaye. Gaye l’avait immediatement reconnue comme quelque chose d’essentiel. Il l’avait retravaillee, avait ajoute ses propres images et ses propres questions, et l’avait enregistree.

Berry Gordy, fondateur de Motown, avait d’abord refuse de sortir le single. « Uncommercial », disait-il. « What’s Going On » ne ressemblait a rien d’autre dans le catalogue Motown. Pas de structure couplet-refrain conventionnelle. Pas de production brillante et pimpante. Juste une voix immense qui chantait doucement sur un arrangement jazz, avec des congas et une flute et un feeling de live enregistre qui contredisait tout ce que Motown avait construit depuis dix ans.

Le single est sorti finalement le 20 janvier 1971. Il a ete le disque Motown qui s’est vendu le plus rapidement en trois semaines dans l’histoire du label. Gordy a compris qu’il s’etait trompe et a donne a Gaye la liberte de produire l’album entier selon sa vision. Marvin Gaye est entre dans le studio avec la conscience que ce qu’il allait faire etait important, et il l’a fait avec une hauteur artistique sans concession.

L’album est concu comme une suite continue, chaque morceau se fondant dans le suivant, les conversations entre amis qui ouvrent le disque se transformant progressivement en meditation musicale sur la nature de l’amour, de la responsabilite, de la paternite, de l’ecologie, du devenir de l’humanite. « Mercy Mercy Me » chante les dommages faits a l’environnement avec une beaute et une tristesse qui etait unique dans la musique populaire de cette epoque.

David Van De Pitte a ecrit les arrangements orchestraux avec une comprehension profonde de la vision de Gaye. Ses cordes sont elegantes et emotives sans jamais etre melodramatiques. Ses cuivres ajoutent une couleur jazz qui rappelle les grandes orchestrations des albums de Miles Davis. Les Funk Brothers, musiciens de session legendaires de la Motown, jouent avec une sobriete et une profondeur qui sont le plus beau cadeau qu’ils pouvaient faire a cet album.

« What’s Going On » a change la musique populaire americaine. Il a montre que la soul music pouvait etre une forme d’art serieuse, capable d’aborder les questions les plus profondes de la condition humaine contemporaine avec beaute et intelligence. Sly Stone avait commence ce chemin. Marvin Gaye l’a complete et ouvert a toutes les generations suivantes.