Armed Forces

Armed Forces, Elvis COSTELLO (1979) : la pop à l’intelligence maximale

Après la colère directe de This Year’s Model, Elvis Costello fait quelque chose de plus difficile sur Armed Forces : il intègre ses observations sociales et politiques dans des mélodies pop d’une accessibilité presque trompeuse. L’album, sorti en janvier 1979 chez Radar Records et produit par Nick Lowe, est son oeuvre la plus cohérente et la plus accomplie – dix chansons dont aucune n’est en dessous du niveau de ses meilleures. Les Attractions sont au sommet de leur forme collective et Steve Nieve aux claviers donne à l’ensemble une couleur particulière qui le distingue de tout ce que Costello avait fait avant.

Oliver’s Army : la chanson qui dure

« Oliver’s Army » est l’une des grandes chansons pop de toute la décennie. Construite sur un piano ABBA-esque – Costello s’est inspiré ouvertement de la façon dont le groupe suédois construisait ses refrains – elle glisse sous cette façade légère un texte qui parle du recrutement militaire parmi les jeunes des classes populaires, de la façon dont les structures de pouvoir utilisent ceux qui ont le moins d’alternatives. Ce décalage entre la mélodie lumineuse et le texte lucide est une des tensions les plus fructueuses de toute la discographie de Costello.

Steve Nieve joue ce piano avec une joie communicative qui participe de l’effet global. La chanson est irrésistible musicalement – on ne peut pas s’empêcher de la chanter – et c’est précisément ce qui rend son propos plus efficace que si elle avait été plus sombre dans sa forme.

Accidents Will Happen : la tendresse retrouvée

« Accidents Will Happen » est la ballade de l’album, douce et mélancolique, qui révèle la face plus tendre de Costello que This Year’s Model laissait peu voir. Il chante les accidents émotionnels des relations humaines – les maladresses, les ratés, les incompréhensions – avec une compassion qui s’étend aussi bien à lui-même qu’aux autres.

La production de Nick Lowe, ami proche de Costello et son collaborateur habituel de cette période, est sobre et efficace. Il met en valeur les chansons sans imposer sa personnalité de producteur sur le matériau.

Green Shirt et la production soignée

« Green Shirt » est l’une des compositions les plus soignées de l’album dans sa construction harmonique. Costello empile des accords de façon non conventionnelle, créant des modulations qui surprennent l’oreille sans jamais sembler artificielles. Ce soin du détail harmonique est la signature d’un compositeur qui connaît son métier profondément.

L’album de la maturité

Armed Forces est l’album où Costello prouve qu’il peut être à la fois populaire et exigeant, accessible et subtil. C’est une réconciliation que peu d’artistes réussissent sans compromis. La carrière qui suit cet album – Imperial Bedroom, King of America, Almost Blue – confirmera que cette maturité n’était pas un accident.