Tumbleweed Connection

Elton John. Angleterre, 1970-1971. « Tumbleweed Connection » est le troisième album d’Elton John et peut-être le plus surprenant de toute sa discographie précoce. Là où « Empty Sky » et « Elton John » avaient établi une identité de pianiste pop-rock sophistiqué avec des influences orchestrales, « Tumbleweed Connection » prend une direction radicalement différente : l’Amérique profonde, les plaines du Far West, le folk country des cowboys et des soldats de la guerre de Sécession. Une décision artistique audacieuse qui révèle l’étendue des goûts musicaux d’une équipe créative au sommet de ses pouvoirs.

La relation entre Elton John et Bernie Taupin est l’une des collaborations compositeur-parolier les plus fructueuses de toute l’histoire de la musique populaire. Les deux hommes ne composent pas ensemble : Taupin écrit ses textes seul, les envoie à John, qui compose la musique seul sur ces textes sans les avoir discutés avec leur auteur. Ce processus étrange et contre-intuitif a produit certaines des plus grandes chansons de la pop des années 1970. Sur « Tumbleweed Connection », Taupin s’est plongé dans l’Amérique mythologique avec une passion et une précision qui stupéfient quand on réalise qu’il n’avait jamais mis les pieds aux États-Unis quand il a écrit la plupart de ces textes.

« Ballad of a Well-Known Gun » ouvre l’album avec un western rock immédiatement saisissant. Davey Johnstone n’est pas encore dans le groupe mais les guitares de cet album ont une qualité slide et country qui évoque les grandes plaines americaines avec une précision presque visuelle. « Son of Your Father » et « Burn Down the Mission » poussent cette direction vers quelque chose de plus électrique et plus sombre.

« Country Comfort », l’une des chansons les plus tendres de l’album, a été reprise par Rod Stewart avec un grand succès. Stewart avait perçu dans cette chanson une universalité et une chaleur qui transcendaient l’Amérique folklorique de Taupin pour toucher à quelque chose de plus fondamental. Elton John pouvait se sentir flatté d’une reprise par l’un des grands chanteurs de sa génération.

Gus Dudgeon produit avec une maîtrise des textures sonores qui donne à chaque morceau son atmosphère propre. Les arrangements de Paul Buckmaster, présent comme sur l’album précédent, sont ici plus discrets, plus au service de l’atmosphère western que dans leur démonstration de sophistication orchestrale. Cette retenue est exactement ce qu’il faut : un Buckmaster trop présent aurait défait l’authenticité folk que l’album cherche.

DJM Records distribue l’album en Grande-Bretagne, Uni Artists aux États-Unis. « Tumbleweed Connection » ne produit pas de single majeur, mais l’album dans son ensemble est reçu avec enthousiasme par la critique et le public. Il confirme qu’Elton John et Bernie Taupin sont capables de naviguer entre les genres et les univers avec une facilité qui ne se voit qu’à la vraie maîtrise artistique.

Aujourd’hui, « Tumbleweed Connection » est souvent cité parmi les albums préférés d’Elton John par ceux qui connaissent sa discographie en profondeur. C’est l’album qui montre que derrière le piano flamboyant et les lunettes spectaculaires, il y a un musicien capable de subtilité, de discrétion, et d’une compréhension profonde des traditions musicales de l’Amérique profonde.