Too Old to Rock ‘N’ Roll: Too Young to Die!

Too Old to Rock ‘N’ Roll: Too Young to Die!, JETHRO TULL (1976) : le rocker qui résiste

Le titre est à lui seul un programme. En 1976, la question de l’âge dans le rock est devenue un sujet de débat : le punk naissant affirme que le rock appartient aux jeunes et que quiconque a dépassé vingt-cinq ans n’a plus rien à dire. Ian Anderson, leader de Jethro Tull, quadragénaire assumé, répond avec cet album concept qui prend le problème à bras le corps. Too Old to Rock ‘N’ Roll: Too Young to Die!, sorti en 1976 chez Chrysalis Records, est une oeuvre narrative complexe sur un rocker de la vieille génération qui résiste à l’obsolescence programmée – et qui finit par avoir raison.

Ray Lomas : le personnage et sa quête

L’album raconte l’histoire de Ray Lomas, musicien de rock de la génération des années cinquante et soixante qui se retrouve en décalage avec le présent musical. Ses goûts sont démodés, ses vêtements sont d’une autre époque, sa moto est d’un style qui ne correspond plus aux tendances actuelles. Il est rejeté par les jeunes qui ne comprennent pas ce qu’il représente. Et puis, dans le retournement ironique qui est la conclusion de l’album, ce qui était ringard devient soudainement tendance – Ray Lomas retrouve une place dans le monde musical simplement en ayant attendu que le cycle de la mode lui revienne favorable.

Cette satire de la tyrannie de la mode dans la musique est particulièrement piquante dans le contexte de 1976, quand le punk proclame la mort de tout ce qui précède. Anderson répond avec humour et avec une confiance dans la valeur durable de la musique de qualité qui dépasse les modes conjoncturelles.

Ian Anderson : la flûte et l’ironie

Ian Anderson est un des personnages les plus originaux du rock britannique. Il joue de la flûte traversière en rock et le fait mieux que quiconque n’aurait cru possible. Il se tient souvent sur une jambe en jouant – une posture qui est devenue une de ses signatures visuelles. Il écrit des textes qui mêlent le lyrisme, l’humour absurde et l’observation sociale acérée avec une habileté qui doit autant à la tradition littéraire britannique qu’à celle du folk.

Sur cet album, son écriture est particulièrement précise. Il ne cherche pas à se défendre, il se raconte à travers un personnage qui lui ressemble sans être lui. Cette distance permet l’ironie que l’autobiographie directe n’autoriserait pas.

La structure musicale de l’album

La musique est typique du Jethro Tull de cette période : riffs de guitare de Martin Barre, sections rythmiques complexes, arrangements qui alternent entre rock puissant et passages acoustiques délicats. Barriemore Barlow à la batterie est l’un des batteurs de rock progressif les plus inventifs de sa génération, avec une façon de construire des rythmes complexes qui ne perdent jamais leur groove fondamental.

L’album inclut également des illustrations qui accompagnaient originellement le livret, racontant l’histoire de Ray Lomas sous forme de bande dessinée. Cette dimension visuelle est cohérente avec l’approche narrative de l’album et avec la tradition de Jethro Tull d’utiliser le packaging du disque comme prolongement artistique.

Le message durable

La thèse de Too Old to Rock ‘N’ Roll: Too Young to Die! est que la mode est cyclique mais la qualité est permanente. Ce message, dit avec humour et habileté musicale, résonne d’autant plus fort que Jethro Tull a continué de créer et d’enregistrer bien au-delà de ce moment – prouvant par l’exemple ce que l’album proclamait.