In The Land Of Grey And Pink

Caravan. Canterbury, Angleterre, 1971. La ville de la cathedrale gothique, des pelerins de Chaucer, des pommes et du cidre, est aussi depuis la fin des annees 1960 le foyer d’une scene musicale unique qui porte son nom : le son Canterbury. Soft Machine, Egg, Hatfield and the North, Kevin Ayers : tous gravitent autour de cette ville du Kent et partagent une vision de la musique progressive qui place l’humour, la fantaisie et la technique jazz au-dessus de la grandiloquence epique. « In the Land of Grey and Pink » est le sommet de cette scene, le disque qui capture le mieux l’esprit unique du Canterbury sound.

Caravan a ete forme en 1968 par des anciens membres de Wilde Flowers, le groupe embryonnaire de la scene Canterbury. Pye Hastings chante et joue de la guitare avec une nonchalance qui cache une expertise reelle. David Sinclair aux claviers et son cousin Richard Sinclair a la basse et au chant sont les architectes harmoniques du groupe. Richard Coughlan tient la batterie avec la precision metronomique d’un horloger.

David Sinclair joue du Hammond B3, du Hohner Pianet et du Moog synthesizer avec une fluidite remarquable. Son style est profondement influence par le jazz : les harmonies etendu, les progressions modales, le gout pour l’improvisation dans des cadres harmoniques complexes. Mais il joue aussi avec un humour et une fantaisie qui empechent la musique de devenir trop serieuse. Le Canterbury sound a toujours su rire de lui-meme, et David Sinclair en est l’exemple parfait.

Le morceau titre « In the Land of Grey and Pink » est une pastorale folkloriquement anglaise d’une beaute douce et melancolique. La guitare acoustique de Hastings et la voix de Richard Sinclair y dessinent un paysage sonore qui pourrait sortir d’un roman de Thomas Hardy : les collines douces du Kent, les jardins humides, les apres-midis de mai entre brume et soleil. La melodie est simple et reste en tete longtemps apres la fin du morceau.

« Golf Girl » est l’exemple parfait de l’humour Canterbury. Une chanson sur une joueuse de golf d’une tonalite absurde et tendre qui commence par « Golf girl, wonder what you mean to me » et continue avec une construction harmonique qui deviendrait presque sophistiquee si l’auteur n’avait pas l’air de trouver tout cela legerement ridicule. C’est du Caravan pur : la grande technique au service de la plaisanterie affectueuse.

« Nine Feet Underground » est la grande piece de l’album, une suite instrumentale de vingt-deux minutes qui montre le groupe capable d’une ambition musicale comparable aux plus grandes formations de rock progressif britaniquen sans jamais renoncer a cette qualite de legerte et d’humour qui les distingue. Les differentes sections se succedent avec une fluidite narrative : introduction acoustique, developpements jazz-rock, improvisations claviers, retour au theme principal. C’est de la composition progressive qui tient la distance.

Decca Records distribuait les albums de Caravan, ce qui leur donnait acces a une distribution nationale sans les contraindre a une orientation commerciale incompatible avec leur vision artistique. Le label, qui distribuait aussi les Moody Blues et les Rolling Stones, laissait ses artistes les plus experimentaux travailler avec une liberte relative tant que les couts de production restaient raisonnables.

Le son Canterbury a ete peu reconnu commercialement mais enormement influence. Robert Wyatt, Mike Oldfield, les musiciens de jazz britanniques des annees 1970 : tous reconnaissent l’influence de cette scene et de Caravan en particulier. « In the Land of Grey and Pink » est son monument le plus accompli, celui qui dit le mieux ce qu’est le Canterbury sound dans sa perfection.