Stephen Stills. Los Angeles, 1971. Être Stephen Stills en 1971, c’est être l’homme le plus musicalement prolifique et le moins photogénique d’une des ères les plus richement dotées en talents de toute l’histoire du rock. Son premier album solo avait été un succès critique et commercial. « Stephen Stills 2 » poursuit la même exploration : un artiste multidimensionnel, aussi à l’aise en guitariste de blues qu’en pianiste soul, aussi capable d’écrire des hymnes collectifs que des chansons intimes.
Stephen Arthur Stills est né à Dallas, Texas, le 3 janvier 1945. Élevé dans un foyer militaire qui l’avait emmené dans plusieurs pays d’Amérique centrale pendant ses années de formation, il avait absorbé les musiques latines, le blues du Sud, et la country du Texas dans un mélange qui allait nourrir toute sa carrière. Sa technique de guitare, particulièrement celle de la guitare acoustique folk et de la guitare électrique blues, était parmi les plus respectées de sa génération.
Sa relation avec Jimi Hendrix avait été l’une des grandes amitiés de sa vie musicale. Stills avait joué avec Hendrix dans des sessions informelles et avait admis que jouer avec Jimi l’avait changé pour toujours comme guitariste. Cette influence hendrixienne est perceptible dans les moments les plus électriques de « Stephen Stills 2 », dans la façon dont il fait sonner sa guitare électrique avec une fluidité et une expressivité qui rappellent les improvisations les plus lyriques d’Experience.
« Change Partners » est la chanson la plus directement autobiographique de l’album, une méditation sur les amours de la vie de rock star avec une honnêteté qui force le respect. La vie amoureuse de Stills était en 1971 d’une intensité et d’une complexité que ses chansons décrivaient avec une franchise qu’il aurait peut-être été plus stratégique d’éviter. Mais Stills n’a jamais été un artiste de la discrétion.
Les musiciens qui l’accompagnent incluent les meilleurs musiciens de la scène de Laurel Canyon et de la côte Ouest. Dallas Taylor à la batterie. Calvin « Fuzzy » Samuels à la basse. Et par intermittence, Crosby, Nash, et d’autres membres de la famille musicale qui gravitait autour de lui. Cette familiarité entre musiciens qui se connaissent bien et s’estiment produit une décontraction et une chaleur qui sont parmi les grandes qualités de cet album.
Atlantic Records, qui avait signé CSNY et leurs projets solos, était le label idéal pour un artiste de la complexité et de la stature de Stills. Ahmet Ertegun et Jerry Wexler avaient la sensibilité musicale et le respect des artistes qui permettaient à des tempéraments difficiles comme celui de Stills de s’exprimer sans trop de friction institutionnelle.
« Stephen Stills 2 » n’a pas eu le succès critique et commercial de son prédécesseur. Les attentes étaient peut-être trop élevées après le premier album et après l’immensité de CSNY. Mais écouté pour ce qu’il est, sans ces comparaisons écrasantes, c’est un album d’une qualité musicale et d’une sincérité personnelle qui méritent leur pleine attention.
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