Rock On

Humble Pie. Angleterre, 1971. « Rock On » est le quatrième album studio de Humble Pie, celui de la radicalisation vers le hard rock et la soul la plus lourde. Steve Marriott est désormais pleinement convaincu que l’avenir du groupe est dans la puissance, dans la densité, dans cette fusion de rock électrique et de soul noire qui avait commencé à définir le son du groupe sur les albums précédents. « Rock On » pousse cette direction jusqu’à ses limites sans pour autant perdre le sens de la mélodie qui avait été la marque de fabrique du groupe depuis ses débuts.

La transition de Humble Pie vers un rock plus dur s’était amorcée progressivement. Leurs premiers albums, enregistrés avec Peter Frampton encore dans le groupe, portaient une dimension acoustique et folk que les influences américaines de Steve Marriott allaient progressivement effacer. « Rock On » marque un moment charnière : c’est encore un album de studio avec Frampton, mais c’est aussi le disque où le heavy blues-rock qui allait définir leur son live au Fillmore East commence à prendre le dessus.

Steve Marriott chante sur cet album avec une puissance et une conviction qui rappellent les grands chanteurs de soul et de gospel. Sa voix a cette qualité particulière des chanteurs blancs britanniques de sa génération qui ont absorbé le soul américain avec une profondeur telle que la restitution semble authentique plutôt qu’imitée. Ray Charles, Otis Redding, Sam and Dave : Marriott avait étudié ces voix avec une dévotion de disciple, et ce qu’il en avait retenu était devenu entièrement le sien.

Peter Frampton à la guitare joue avec une sophistication mélodique qui équilibre la rugosité de Marriott. Leurs échanges de guitare sur certains morceaux de l’album sont parmi les conversations guitaristiques les plus intéressantes du hard rock britannique de l’époque. Deux styles absolument opposés qui se trouvent dans quelque chose de commun : l’amour de la chanson bien construite, le respect du groove, la conviction que la technique ne vaut rien sans émotion.

Greg Ridley à la basse joue des lignes profondes et inventives qui donnent au son du groupe sa profondeur particulière. Jerry Shirley à la batterie est un batteur de rock d’une solidité absolue dont le jeu est toujours à l’exacte intersection entre le laid-back et la puissance. Ces deux musiciens forment une section rythmique qui peut porter les ambitions les plus folles de Marriott et Frampton sans jamais faiblir.

« Stone Cold Fever », qui allait devenir l’un de leurs standards live les plus puissants, apparaît ici dans sa version studio. La version enregistrée au Fillmore East quelques mois plus tard en ferait une pièce de bravoure live de plus de dix minutes. Mais la version de « Rock On » est déjà une démonstration de ce que le groupe sait faire : construire un groove imparable, le laisser monter en puissance graduellement, et le laisser exploser au moment exact où il le doit.

A&M Records avait la conviction que Humble Pie était sur le point de percer commercialement. « Rock On » et surtout l’album live « Performance » qui allait suivre quelques mois plus tard allaient leur donner raison. La transformation d’un groupe de rock britannique intelligent en machine de guerre live des arènes américaines était en cours.