As Safe as Yesterday Is

L’été 1969 voit naître l’un des groupes les plus excitants de la scène rock britannique : Humble Pie. La formation est sur le papier aussi improbable qu’explosive : Steve Marriott, l’ex-chanteur des Small Faces dont la voix de soul blanc avait fait trembler les clubs de Londres, et Peter Frampton, dix-neuf ans, déjà considéré comme l’un des guitaristes les plus prometteurs de Grande-Bretagne grâce à son travail avec les Herd. « As Safe as Yesterday Is », le premier album du groupe, capte cette rencontre au moment où tout est possible et où rien n’est encore figé.

Steve Marriott est une force de la nature. Sa voix, capable de passer du murmure soul au hurlement rhythm and blues en une fraction de seconde, est l’une des plus expressives de sa génération en Grande-Bretagne. Chez les Small Faces, il était le leader charismatique d’un groupe mod londonien. Avec Humble Pie, il cherche quelque chose de plus rugueux, de plus américain, un rock qui sue et qui saigne plutôt que de briller. La rencontre avec Frampton, plus jeune et plus raffiné, crée une tension créatrice immédiatement productive.

Peter Frampton, de son côté, apporte une technique et une musicalité qui équilibrent l’énergie parfois incontrôlable de Marriott. Ses solos de guitare sur cet album montrent déjà le style qui fera de lui une star mondiale avec « Frampton Comes Alive! » en 1976 : mélodique, précis, avec ce sens particulier du sustain et de la nuance qui distingue les grands guitaristes des simplement bons. A dix-neuf ans, il joue avec la maturité d’un vétéran.

Greg Ridley à la basse (ex-Spooky Tooth) et Jerry Shirley à la batterie complètent la formation. Ridley est un bassiste solide qui ancre le groupe dans un groove rock sans fioritures, tandis que Shirley est un batteur à l’énergie communicative qui joue avec ses tripes autant qu’avec ses baguettes. La section rythmique donne à Humble Pie son assise puissante, ce sentiment que le groupe ne peut pas être renversé.

L’album oscille entre un rock pur et des ballades acoustiques qui montrent la polyvalence du groupe. « Desperation », le titre d’ouverture, est un rock mid-tempo d’une cohérence immédiate, avec ce riff de guitare que Marriott et Frampton partagent dans une complicité déjà parfaite. « Stick Shift » accélère le rythme avec une urgence qui rappelle les meilleures sorties des Small Faces. « A Nifty Little Number Like You » montre le sens de l’humour musical de Marriott, sa capacité à ne jamais se prendre trop au sérieux même dans les moments de plus grande intensité.

La production d’Andrew Loog Oldham, qui avait découvert et produit les Rolling Stones au début de leur carrière, donne à l’album un son qui respecte la puissance brute du groupe sans l’écraser sous des ornements superflus. Oldham comprend que Humble Pie n’a pas besoin d’être poli ou arrangé : il doit être capturé dans son énergie naturelle, comme un animal sauvage photographié dans son habitat. Le résultat est un album qui sonne vrai, immédiat, physique.

Les compositions originales de l’album montrent Marriott et Frampton en train de développer leur propre voix d’auteurs. Marriott apporte la sensibilité soul et rhythm and blues de son éducation musicale londonienne. Frampton apporte une sensibilité plus pop, plus mélodique, héritée de sa formation avec les Herd. Cette dualité d’influences enrichit le groupe et donne à « As Safe as Yesterday Is » une variété de textures qui dépasse ce qu’on attendrait d’un premier album.

L’album connaît un accueil critique favorable en Grande-Bretagne, confirmant les espoirs placés dans ce supergroupe de nouvelles têtes. Mais c’est aux Etats-Unis que Humble Pie trouvera son plus grand public, au fil d’une tournée épuisante mais triomphale qui les révèle comme une des meilleures formations de rock de scène en activité. Les Américains apprécient particulièrement l’énergie brute de Marriott et la technique élégante de Frampton, cette combinaison entre la puissance et la grâce.

Fun fact : Marriott et Frampton se sont rencontrés lors d’une fête chez un ami commun à Londres. Frampton, encore membre des Herd, avait joué quelques accords sur une guitare traînant là. Marriott, qui buvait tranquillement dans un coin, avait levé les yeux et dit : « Tu joues bien. Tu veux former un groupe ? » Frampton avait répondu : « Oui, mais je dois d’abord quitter les Herd. » Marriott : « Moi aussi j’ai un groupe à quitter. » Ils avaient bu à cette décision commune, et Humble Pie était né.

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La question de l’héritage de ce premier album de Humble Pie doit être posée dans le contexte de ce que le groupe accomplira ensuite. « Rock On » (1971) et surtout « Performance: Rockin’ the Fillmore » (1971), le double album live qui propulsera Humble Pie dans les arènes américaines, sont les aboutissements d’un chemin qui commence ici. « As Safe as Yesterday Is » est le brouillon d’un chef-d’oeuvre à venir, et les brouillons de génie ont leur propre valeur artistique irréductible. On entend dans chaque chanson les potentialités d’un groupe qui sait déjà ce qu’il est mais n’a pas encore découvert toutes les façons d’être ce qu’il est.