Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd

La naissance d’un mythe

1973. Lynyrd Skynyrd publie son premier album, Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd, et introduit dans l’histoire du rock américain l’un des groupes les plus importants et les plus tragiques de la décennie. Le titre de l’album, orthographié phonétiquement, est une réponse ironique à un professeur de Jacksonville, Floride, nommé Leonard Skinner, qui avait pour habitude de réprimander les garçons aux cheveux longs dans son école. Le groupe transforme ce nom en emblème et s’en empare avec la fierté tranquille des gens du Sud américain qui n’ont jamais présenté d’excuses pour ce qu’ils sont.

Ronnie Van Zant est le chanteur et le compositeur principal. Sa voix est une voix de blues sudiste, grave et éraillée, avec une qualité narratrice qui rappelle les grands chanteurs de country plus que les rock stars. Il chante des histoires, des portraits, des scènes de vie du Sud profond, avec une économie de mots et une précision d’observation qui rappellent la littérature du Sud américain. C’est une voix du Mississippi et de la Georgie transposée dans un format rock.

Free Bird est la pièce centrale de l’album et l’une des chansons les plus jouées de l’histoire du rock américain. Elle commence comme une ballade acoustique lente et mélancolique, avec Van Zant qui chante son refus de s’attacher, son besoin de voler libre. Puis la guitare électrique entre, et la chanson double de tempo, et les trois guitaristes, Gary Rossington, Allen Collins et Ed King, lancent une séquence de solos entrelacés qui dure plusieurs minutes et qui est l’un des grands moments de la guitare rock des années 1970.

Al Kooper et la production Atlanta

Al Kooper, musicien, auteur et producteur qui avait joué l’orgue sur Like a Rolling Stone de Bob Dylan et qui avait fondé Blood, Sweat and Tears, produit l’album à Atlanta. Sa connaissance du son du Sud et sa sensibilité rock donnent à l’album une qualité particulière : le son est chaud et direct, avec beaucoup de dynamique, sans les effets de studio qui auraient lissé les aspérités du groupe et diminué son impact.

Simple Man est une chanson que la mère de Van Zant lui aurait dite quand il était enfant, une série de conseils simples sur la façon de vivre une vie honnête. La façon dont Van Zant chante ces paroles, avec une sincérité totale et sans trace d’ironie, est ce qui fait de cette chanson quelque chose de durable. C’est un homme qui croit vraiment ce qu’il dit. Et sa conviction traverse le vinyle.

Tuesday’s Gone est une autre ballade qui montre une dimension plus douce et plus réflexive du groupe. La steel guitar de l’arrangement renvoie à la tradition country, et les harmonies vocales à trois voix témoignent d’une sophistication musicale qui dément le cliché du Southern rock comme musique brute et peu sophistiquée. Lynyrd Skynyrd est un groupe qui sait ce qu’il fait.

La tragédie d’octobre 1977

Le 20 octobre 1977, l’avion transportant Lynyrd Skynyrd s’écrase dans un marais du Mississippi après une panne de carburant. Ronnie Van Zant, Steve Gaines (guitariste) et sa soeur Cassie Gaines (choriste) meurent dans l’accident. Plusieurs autres membres survivent grièvement blessés. Le groupe, qui était alors au sommet de sa popularité, met fin à son existence.

Cette tragédie transforme rétrospectivement toute l’oeuvre de Lynyrd Skynyrd en document humain poignant. Les chansons de Van Zant sur la liberté, la route, le refus de l’attachement, prennent une dimension différente quand on sait comment tout s’est terminé. Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd reste leur premier acte, leur introduction au monde, la promesse tenue de ce qu’ils allaient être.