Icky Thump

Tout le monde savait que ca allait finir. Jack White avait d’autres projets, d’autres groupes, d’autres visions qui se bousculaient dans sa tete fertile. Meg White, sa batterie minimale et son apport musical indefinissable, semblait de plus en plus eloignee de la scene. Mais avant que le rideau tombe definitivement sur l’aventure des White Stripes en 2011, le duo de Detroit offrit au monde Icky Thump en 2007, son sixieme et dernier album studio. Et quel album de conge ! Enregistre a Nashville – choix symbolique qui renvoyait aux racines country et folk du duo – en seulement deux semaines, avec une economie de moyens qui aurait pu produire un disque bacle, Icky Thump est au contraire une synthese impressionnante de tout ce que les White Stripes avaient construit depuis leurs debuts en 1999. C’est un album qui celebre la puissance brute du rock tout en l’etendant vers des territories inattendus : bagpipes ecossaises, polka mexicaine, folk acoustique, blues hypnotique. Jack White avait decide de tout mettre dans le meme sac pour la derniere danse.

Nashville et la naissance d’un dernier chef-d’oeuvre

Le choix de Nashville pour enregistrer Icky Thump

n’est pas innocent. Nashville, c’est la ville de la country music, mais c’est aussi l’une des capitales mondiales de l’enregistrement musical analogique, avec des studios equipes de materiels vintage qui correspondent exactement a la philosophie sonore de Jack White. White avait toujours prefere les amplis valve, les bandes magnetiques, les instruments en bois plutot qu’en plastique, les sons qui ont du caractere plutot que des sons lisses et parfaits. Les Blackbird Studios ou fut enregistre l’album offrent exactement cet environnement : une collection exceptionnelle d’equipements vintages dans des espaces acoustiquement travailles. Le resultat sonore est immediatement perceptible : Icky Thump a une chaleur et une puissance organique que peu d’albums rock de cette epoque atteignaient. La basse entendue sur certains titres n’est pas vraiment une basse : c’est la guitare de Jack White jouee dans les registres les plus graves, capturee avec une technique de compression qui lui donne une heaviness proche du doom metal. C’est du bricole magnifique, du genie de cuisine qui produit des resultat de haute gastronomie.

Jack White, héritier de Zeppelin

L’influence de Led Zeppelin sur les White Stripes a toujours ete manifeste, mais elle n’a jamais ete aussi evidente que sur Icky Thump. Le titre eponyme d’ouverture est une demonstration de force rythmique et de riff guitar qui rappelle directement les grandes heures du hard rock de la fin des annees 1960. 300 MPH Torrential Outpour Blues est peut-etre le moment le plus impressionnant de l’album : une construction blues de plus de six minutes qui commence dans le registre de la confidence intime et finit dans un deluge sonore d’une intensite rarement egale. White y deploie toute la panoplie du blues electrique americain – les bends de guitare, les slides, les silences dramatiques – tout en integrant des elements qui sont entierement de son invention. You Don’t Know What Love Is (You Just Do What You’re Told) est une meditation heavy rock sur la soumission et la rebellion, avec un riff principal qui rappelle les meilleures compositions de Jimmy Page. L’influence de Zeppelin se fait sentir non pas comme une copie servile mais comme une conversation entre egaux a travers les decennies.

Meg White, l’essence du primitivisme musical

Il faut parler de Meg White, la batteuse des White Stripes, souvent minimisee ou moquee par des critiques qui ne comprenaient pas son style deliberement simple. Sa batterie sur Icky Thump est une lecon de ce que l’on pourrait appeler le primitivisme musical : elle joue avec une economie absolue, ne mettant un coup de caisse claire que quand c’est necessaire, laissant les silences respirer d’une maniere que les batteurs plus techniques ne savent pas faire. C’est precisement cette simplicite qui donne a la musique des White Stripes son caractere unique : Jack White peut faire tout ce qu’il veut a la guitare, il a toujours ce fondement rhythmique stable et previsible de Meg pour l’ancrer. Sur Conquest, une chanson de la compositrice mexicaine Estrellita de Palma avec des arrangements de cors de chasse, la batterie de Meg est d’une sobriete qui fait contraste avec la theatralite de l’arrangement, produisant une tension productive magnifique.

Adieu Detroit, adieu l’innocence

Avec le recul, Icky Thump ressemble a un adieu programme, meme si personne ne le savait encore en 2007. Il y a quelque chose dans cet album qui semble vouloir tout dire en une seule fois, explorer toutes les directions encore inexplo rees, tenter tous les paris musicaux avant que la fenetre ne se ferme. Rag and Bone, un dialogue entre Jack et Meg qui decrit les deux personnages en train de ramasser de vieux objets dans les rues – une chanson etrangement touchante dans sa texture d’humour noir. I’m Slowly Turning into You est une reflexion sur la dissolution des frontieres entre deux individus dans une relation de longue duree – musique au-dela de la separations publique du couple, au-dela des rumeurs, au-dela des speculations. Icky Thump debuta a la premiere place des charts en Grande-Bretagne, confirmant l’amour particulier que les Britanniques ont toujours porte aux White Stripes. Il remporta cinq Grammy Awards, dont ceux du meilleur album rock et de la meilleure performance rock. C’est le testament artistique d’un groupe qui avait redonne vie au rock garage americain et prouve qu’avec une guitare, une batterie et un genie inventif, on pouvait encore faire du rock qui compte.