A Night at the Opera

Queen, qui va devenir un des groupes majeurs des années 80, propose avec ce premier grand-oeuvre un rock (hard rock parfois) symphonique étonnamment apparenté, sur certaines chansons, à la comédie musicale américaine (« Seaside rendez-vous », « Good company »). L’album est dominé par la formidable « Bohemian Rhapsody ».

Freddie Mercury, le génie au piano

Fredrick Bulsara naît à Zanzibar en 1946, dans une famille parsi d’origine indienne. Il grandit à Bombay, puis à Panchgani, puis en Angleterre. Il devient Freddie Mercury en 1970, quand il rejoint le groupe Smile, avec Brian May et Roger Taylor, pour former Queen. Sa formation au piano classique et sa passion pour l’opéra vont définir le son de Queen d’une façon que personne n’anticipait.

« Bohemian Rhapsody » est l’aboutissement de tout ça. Mercury arrive en studio avec une chanson divisée en trois sections radicalement différentes : une introduction de ballade romantique, une section opératique avec choeurs et contre-chants, une section de hard rock, puis une conclusion lyrique. Six minutes et deux secondes. EMI Records est horrifiée à l’idée de la sortir en single : les conventions radiophoniques de l’époque imposent des singles de moins de trois minutes.

180 pistes vocales et deux semaines de studio

L’enregistrement de la partie opératique de « Bohemian Rhapsody » prend trois semaines. Mercury, May et Taylor superposent leurs voix encore et encore jusqu’à saturer les vingt-quatre pistes disponibles. Roy Thomas Baker, le producteur, doit transférer sur une nouvelle bande, et recommencer. Au total, les voix sont enregistrées sur plus de cent quatre-vingts pistes. La bande devient tellement saturée qu’on peut voir la lumière à travers elle par endroits.

Brian May joue la plupart des solos de guitare avec sa Red Special, une guitare qu’il a construite lui-même avec son père à partir d’un manteau de cheminée en acajou et d’un treillis métallique. Le son de cette guitare, filtré par des pédales et des amplificateurs spécifiques, est immédiatement reconnaissable. Il ne ressemble à aucune autre guitare dans le monde du rock.

You’re My Best Friend et l’équilibre parfait

John Deacon, le bassiste, écrit « You’re My Best Friend » pour sa femme. Une chanson simple, construite sur un clavinet (un instrument à clavier électrique) et une mélodie immédiatement mémorable. Elle est l’autre grand single de l’album et révèle une autre facette de Queen : la pop directe et sincère, sans artifice, qui n’a pas besoin de cent quatre-vingts pistes pour toucher juste.

« Death on Two Legs (Dedicated to…) » est une attaque en règle contre Norman Sheffield, leur ancien manager, écrite avec une malice et une précision qui démontrent que Mercury peut être terrible quand il veut. « Love of My Life » est une ballade de piano qui deviendra l’une des chansons les plus populaires de leur répertoire en concert, reprise en choeur par des stades entiers. « A Night at the Opera » est un album de contrastes absolus, de grandeur et de simplicité entremêlées, d’opéra et de comédie musicale, de hard rock et de music-hall. Un chef-d’oeuvre total.