Year of the Cat

Né à Glasgow, Al Stewart débute sa carrière dans la mouvance folk londonienne. Avec une finesse et un sens mélodiques évidents, il impose en 1976 « Year of the Cat » (après l’excellent « Modern Times ») comme un grand standard pop-rock de la décennie. Produit par Alan Parsons.

Glasgow, Londres et la chanson populaire raffinée

Alastair Ian Stewart naît à Glasgow en 1945 et grandit à Bournemouth, sur la côte sud de l’Angleterre. Il arrive à Londres au milieu des années 60 et intègre la scène folk qui fleurit autour du Soho : il côtoie Paul Simon (avec qui il partage un appartement), Cat Stevens, Roy Harper. Sa musique est folk mais avec quelque chose de plus littéraire, de plus historique : Stewart est passionné d’Histoire avec un grand H, et ses chansons font constamment référence à des événements et des personnages du passé.

Alan Parsons, ingénieur du son qui vient de travailler sur « The Dark Side of the Moon » de Pink Floyd et « Let It Be » des Beatles, produit « Year of the Cat » avec une précision et une chaleur qui complètent parfaitement la musique de Stewart. Parsons comprend que la priorité est la mélodie : tout ce qu’il fait doit servir les chansons, pas les obscurcir derrière des effets.

Year of the Cat, le chef-d’oeuvre de six minutes

La chanson titre est un portrait de femme mystérieuse, une rencontre dans une ville étrangère qui tourne à l’aventure amoureuse. Stewart s’est inspiré d’un poème de Peter Sarstedt et d’une chanson antérieure à lui (« The Year of the Cat » qu’il avait écrite pour un film). La mélodie principale est jouée par un saxophone qui se glisse dans l’espace entre les couplets comme une prise de conscience progressive. Peter White joue une guitare acoustique d’une précision exemplaire, et l’ensemble crée une atmosphère de film noir des années 40 transposé dans la pop des années 70.

La chanson atteint le numéro cinq du Billboard américain en 1977, une performance remarquable pour un artiste folk britannique peu connu aux États-Unis. La radio FM américaine, qui à cette époque diffuse des morceaux longs et sophistiqués sans chercher à tout réduire à trois minutes, est le vecteur idéal pour une chanson comme « Year of the Cat ».

Sand in Your Shoes et l’art de la transition

« Sand in Your Shoes » est une autre chanson de voyage et d’exploration, plus directement pop que le morceau titre mais avec la même attention aux détails descriptifs. « On the Border », qui ouvre l’album, explore un territoire géopolitique et émotionnel : la frontière comme métaphore de l’ambiguïté, de ce qui se passe entre deux états d’être.

Al Stewart continuera d’enregistrer des albums de folk-pop raffiné pendant les décennies suivantes, avec des succès variables. « Time Passages » (1978) sera son deuxième grand succès commercial, avec la chanson du même titre. Mais « Year of the Cat » reste le disque qui dit le mieux ce qu’il est : un conteur de chansons qui préfère l’atmosphère à l’anecdote, la suggestion à la déclaration, le départ à l’arrivée.