The Last Puff

Les adieux ont souvent cette qualite particuliere d’etre a la fois une conclusion et une revelation. The Last Puff, le cinquieme album de Spooky Tooth, sorti en 1970 sur Island Records, est exactement ca : un disque de fin qui contient en lui tout ce que le groupe avait de meilleur, comme si la perspective de la separation avait libere quelque chose d’essentiel dans leur musique. On donne toujours son meilleur quand on sait que c’est la derniere fois.

La dissolution de Spooky Tooth en 1970 n’est pas le resultat d’un drame particulier mais d’une derive naturelle. Gary Wright, le claviériste americain dont la sensibilite musicale a toujours ete legerement differente de celle de ses camarades britanniques, a decide de poursuivre sa propre route. Sa carriere solo lui vaudra plus tard un succes considerable avec ‘Dream Weaver’ en 1975. Mike Harrison reste la voix principale du groupe, mais quelque chose dans l’equilibre interne a change de facon irreversible.

Ce qui est frappant avec The Last Puff, c’est la diversite des approches qu’il embrasse. Spooky Tooth n’a jamais ete un groupe monolithique, mais ici la palette s’elargit encore. Du blues electrique le plus direct a des arrangements avec cordes surprenants, en passant par du gospel-rock et des moments acoustiques d’une fragilite inattendue, l’album explore tout le territoire que le groupe avait colonise depuis sa formation sans jamais se repeter.

La reprise de ‘I Am the Walrus’ des Beatles est l’un des moments les plus etonnants de l’album. Spooky Tooth s’empare de cette chanson psychedelique de 1967 et la transforme en quelque chose de completement different. La ou les Beatles avaient joue la carte de l’absurde et de la surimpression sonore, Spooky Tooth opte pour une version plus lourde, plus terrestre, presque chamanique dans sa repetition et son intensite. Mike Harrison y chante avec une conviction qui fait oublier l’original le temps d’une ecoute.

La voix de Mike Harrison est le coeur battant de cet album. Harrison est l’un des grands chanteurs oublies du rock britannique des annees 1970, un homme dont la puissance vocale et la capacite d’expression emotionnelle auraient pu lui valoir la notoriete d’un Robert Plant ou d’un Paul Rodgers. Il chante avec ses tripes, avec cette qualite gospel qui transforme chaque phrase en declaration de foi musicale, en engagement total envers chaque note qu’il emet.

Les contributions d’autres musiciens invites enrichissent considerablement la palette sonore de l’album. Henry McCullough a la guitare apporte une couleur supplementaire, un sens du feeling et de la nuance qui dialogue parfaitement avec l’intensite de Harrison. Les arrangements de cordes qui apparaissent sur certains titres donnent a l’ensemble une ampleur inattendue, une elevation que le rock pur ne peut pas toujours atteindre seul.

L’album beneficie d’une production soignee qui respecte les nuances de chaque instrument sans jamais ecraser l’ensemble dans un mur de son uniforme. On entend chaque detail, chaque choix harmonique, chaque intention musicale. C’est de la production au service de la musique, pas de la musique au service de la production. Cette distinction est plus rare qu’il n’y parait dans le rock de cette epoque.

Spooky Tooth se separera effectivement apres la sortie de cet album, avant de se reformer sous differentes configurations dans les annees qui suivront. Gary Wright et Mike Harrison poursuivront chacun leur route avec succes. Mais The Last Puff restera comme leur document le plus complet, celui qui capture le mieux la richesse et la complexite d’un groupe qui meritait une carriere plus longue et plus brillante.

Les amateurs du rock britannique de la fin des annees 1960 et du debut des annees 1970 connaissent Spooky Tooth. Les autres ont encore quelque chose de magnifique a decouvrir. The Last Puff est une excellente porte d’entree pour tous ceux qui veulent explorer les territoires moins frequentes du rock classique anglais, ces recoins ou la qualite musicale n’a pas toujours ete recompensee par le succes commercial qu’elle aurait largement merite.