Shaft

Isaac Hayes. Memphis, 1971. Deux minutes et quarante secondes. C’est la durée de l’introduction de « Theme from Shaft » avant que la voix d’Isaac Hayes entre avec ses paroles. Deux minutes et quarante secondes de wah-wah, de cordes, de cuivres et de percussion qui créent l’une des ambiances les plus immédiatement reconnaissables de toute l’histoire de la musique populaire. Quand ces premières notes s’élèvent dans le silence, tout le monde sait instantanément de quoi il s’agit. C’est la définition même d’un thème musical mythologique.

Isaac Lee Hayes Jr. est né à Covington, Tennessee, le 20 août 1942. Orphelin élevé par ses grands-parents, il a grandi dans la pauvreté des camps de travailleurs agricoles du sud profond. Sa seule richesse était la musique qu’il entendait à l’église, les chants des travailleurs dans les champs, le gospel et le blues qui traversaient sa vie quotidienne. Il a appris à chanter, à jouer du piano, à comprendre les structures harmoniques avec une profondeur qui le différenciait de ses contemporains.

Sa collaboration avec David Porter chez Stax Records avait produit certains des plus grands singles de soul de la seconde moitié des années 1960 : « Hold On! I’m Comin' » et « Soul Man » pour Sam and Dave, « B-A-B-Y » pour Carla Thomas. Hayes était un compositeur et arrangeur d’une importance considérable avant même que sa carrière solo explose avec « Hot Buttered Soul » en 1969.

La bande originale de « Shaft », le film de Gordon Parks, lui a donné l’opportunité de travailler à une plus grande échelle. Hayes a composé la musique comme un compositeur de film classique aurait composé, en pensant aux images, aux atmosphères, aux transitions émotionnelles. Mais il l’a fait avec les instruments du soul : les cordes et les cuivres sont les mêmes que dans la musique symphonique européenne, mais leur conversation avec la guitare wah-wah, la basse profonde et la batterie funky crée quelque chose d’entièrement nouveau.

Isaac Hayes a remporté l’Oscar de la meilleure chanson originale et le Grammy de la meilleure bande originale de film pour « Shaft ». Il était le troisième Afro-Américain à remporter un Oscar, après Hattie McDaniel et Sidney Poitier. Sa tenue lors de la cérémonie, les chaînes en or sur la poitrine nue, était une image de puissance et de confiance identitaire qui avait une résonance particulière dans le contexte du mouvement des droits civiques américain.

Le succès de « Shaft » a créé un genre : la bande originale de blaxploitation, cette série de films américains des années 1970 dont les héros étaient des hommes et femmes noirs dans des rôles de puissance et d’action que Hollywood leur avait longtemps refusés. Curtis Mayfield pour « Superfly », Willie Hutch pour « The Mack », James Brown pour « Black Caesar » : toutes ces bandes originales doivent quelque chose à la fondation que Hayes avait établie avec « Shaft ».

Le « Theme from Shaft » est entré dans le tissu de la culture populaire mondiale d’une façon que peu de compositions musicales ont réussi. Il est immédiatement reconnaissable dans n’importe quel pays du monde, par n’importe quelle génération depuis 1971. C’est la définition même d’un classique : une oeuvre qui appartient à tout le monde sans appartenir à personne.