Me and Mr. Johnson

En 1968, Eric Clapton enregistrait avec Cream une version de « Cross Road Blues » de Robert Johnson qui allait devenir l’un des moments les plus celebres de l’histoire du rock. Trente-six ans plus tard, il revient a la source et enregistre un album entier de chansons de Johnson. Pas par nostalgie, mais parce que la musique de Johnson est inepuisable. Et Clapton le sait mieux que personne.

Robert Johnson et la legende du crossroads

Robert Johnson est l’une des grandes figures de la mythologie rock. Ne en 1911 dans le Mississippi, mort en 1938 a vingt-sept ans dans des circonstances mystérieuses, il a enregistre seulement vingt-neuf chansons au total. Ces vingt-neuf chansons ont change la face de la musique populaire occidentale. Johnson joue d’une guitare dont la maitrise technique etait, selon ses contemporains, inexplicable pour quelqu’un qui n’avait jamais ete vu travailler aussi dur. La legende du pacte avec le diable au carrefour de Clarksdale a comble ce vide : comment expliquer autrement un talent aussi fulgurant ?

Eric Clapton a decouvert Johnson sur la compilation « King of the Delta Blues Singers » (1961), reunie par John Hammond pour Columbia. Cette revelation a change sa vie : les Rolling Stones, Led Zeppelin, et pratiquement tout le rock britannique des annees 60 partent de la meme revelation.

Vieillir avec le blues

Clapton n’essaie pas de reproduire exactement les enregistrements originaux de Johnson. Impossible et inutile. Il joue le blues comme il le ressent en 2004, avec ses soixante ans d’age et quarante ans de carriere. Sa guitare est plus posee qu’elle l’etait a l’epoque de Cream : moins flamboyante, plus economique, chaque note a sa place. « Ramblin’ on My Mind », « Sweet Home Chicago », « Crossroads » sont interpretes avec une reverence qui n’est pas de la deference mais de la comprehension profonde.

Simon Climie produit l’album avec une approche blues acoustique et semi-acoustique qui respecte l’esprit de Johnson sans singer son son. La production est propre, les arrangements discrets, et la voix de Clapton, plus grave et plus riche qu’elle ne l’etait dans sa jeunesse, convient parfaitement a ce repertoire.

L’hommage le plus sincere

Il existe de nombreuses versions de chansons de Robert Johnson par des artistes varies. « Me and Mr. Johnson » se distingue par sa coherence et sa profondeur. Ce n’est pas un exercice de style : c’est une declaration d’amour de la part d’un homme qui sait ce que cette musique lui a donne et qui veut le rendre public une fois pour toutes.

Clapton a dit dans des interviews que Johnson etait le musicien le plus important de sa vie. « Me and Mr. Johnson » est la materialisation de cette dette. L’album sort en meme temps qu’un documentaire qui retrace la vie de Johnson. Ensemble, ils constituent la plus belle introduction possible a l’un des geniaux fondateurs de la musique populaire moderne.