Live

Il y a des groupes qui n’existent vraiment que sur scene. Steppenwolf est de ceux-la. Quand John Kay et ses complices montent sur les planches, quelque chose se passe qui depasse ce que les albums studio peuvent capturer. Live, le double album enregistre en concert sorti en 1970 sur ABC/Dunhill Records, en est la preuve eclatante : c’est ici que Steppenwolf est le plus lui-meme, le plus puissant, le plus inoubliable pour tous ceux qui ont eu la chance d’en etre temoins.

John Kay, de son vrai nom Joachim Fritz Krauledat, est ne le 12 avril 1944 a Tilsit, en Prusse orientale. Emigre en Amerique du Nord via l’Allemagne de l’Ouest et le Canada, il a fonde Steppenwolf en 1967 a Los Angeles. Le nom vient du roman de Hermann Hesse, ce qui dit deja quelque chose de la profondeur culturelle d’un homme qui refuse de se laisser reduire a sa seule image de rocker et qui revendique ses racines intellectuelles avec autant de fierte que ses racines musicales.

‘Born to Be Wild’, sorti en single en 1968, a change la definition du rock dur americain. Ce riff d’ouverture, cette montee en puissance, cette voix de Kay qui gronde plus qu’elle ne chante : c’est l’invention d’un modele que des dizaines de groupes allaient ensuite tenter de reproduire sans jamais vraiment y arriver. La chanson a ete utilisee dans le film Easy Rider (1969) de Dennis Hopper, et cette association a propulse Steppenwolf dans la conscience collective mondiale. Sur scene, en version live, elle prend une dimension encore plus physique, plus primitive, plus irresistible.

‘Magic Carpet Ride’ est l’autre pilier du repertoire live de Steppenwolf, une chanson psychedelique et groovy qui montre une autre facette du groupe, plus ouverte aux influences de la West Coast californienne. Les claviers de Goldy McJohn y jouent un role essentiel, creant une atmosphere hypnotique qui contraste avec la rudesse de ‘Born to Be Wild’ et qui revele la gamme complete du registre expressif du groupe.

Ce qui distingue Live des autres albums de Steppenwolf, c’est l’energie brute qui s’en degage. On entend le public, on ressent la salle, on comprend pourquoi ce groupe a ete l’un des plus populaires de la scene rock americaine de la fin des annees 1960. Kay est un performeur naturel, un homme qui sait comment tenir une salle en haleine du premier au dernier titre, comment faire monter la tension et la relacher au bon moment.

La formation qui enregistre cet album live est la formation classique : Kay a la guitare et au chant, Michael Monarch a la guitare solo, Rushton Moreve a la basse, Goldy McJohn aux claviers et Jerry Edmonton a la batterie. Chacun est a sa place dans cette machinerie rock bien huilee, chacun joue son role avec la conscience professionnelle d’un musicien qui sait ce qu’il fait et qui comprend pourquoi il le fait de cette facon precise et pas autrement.

Le son de Steppenwolf a eu une influence determinante sur le hard rock et le heavy metal qui ont suivi. Des groupes comme Black Sabbath, Deep Purple ou Led Zeppelin ont reconnu leur dette envers cette approche directe, cette absence de pretention intellectuelle qui permet a la musique d’atteindre immediatement ses cibles emotionnelles. Steppenwolf ne cherche pas a impressionner les critiques : il cherche a faire vibrer les corps et les ames.

L’impact du son de Steppenwolf sur la culture populaire americaine depasse largement le cadre du rock. ‘Born to Be Wild’ est devenue une sorte d’hymne de la liberte individuelle, un symbole de l’Amerique sur la route, de l’horizon toujours disponible pour qui a le courage de partir vers lui. Cette dimension culturelle plus large est une des raisons pour lesquelles le groupe a resiste au passage du temps mieux que beaucoup de ses contemporains.

Live entrera dans les charts americains et consolidera la reputation du groupe comme l’une des meilleures formations de scene de sa generation. Cinquante ans apres, ‘Born to Be Wild’ continue de rugir dans les arenas et les festivals du monde entier. Certaines chansons sont au-dela du temps, au-dela des modes, au-dela des categories. Celle-la en fait partie, et cet album live en est le meilleur temoignage qui soit.