Climbing!

Il est des albums qui s’annoncent dans le titre lui-meme avec une franchise brutale. Climbing!. Pas de sous-titres, pas de metaphores alambiquees. Mountain grimpe. Mountain monte. Mountain ne s’arrete pas avant d’avoir atteint le sommet. Et ce sommet, pour l’album de leur debut en 1970, c’est quelque chose qui ressemble a de la montagne pure : pesant, majestueux, implacable.

Mountain est ne d’une rencontre entre deux hommes que tout semble avoir predestine a se trouver. Leslie West, de son vrai nom Leslie Weinstein, est un guitariste de Brooklyn au gabarit impressionnant et au son encore plus impressionnant. Felix Pappalardi est un producteur et musicien qui a travaille avec les meilleurs de sa generation, notamment Cream, le trio legendaire de Eric Clapton, Ginger Baker et Jack Bruce. C’est d’ailleurs en travaillant sur l’album Disraeli Gears de Cream que Pappalardi a developpe les idees sonores qu’il allait ensuite mettre au service de Mountain.

Climbing! sort en mai 1970 sur Windfall Records. Le groupe est complete par Corky Laing a la batterie et Steve Knight aux claviers. Mais le coeur de Mountain, c’est le tandem West-Pappalardi : d’un cote la puissance brute, la guitare qui rugit comme une bete sauvage, de l’autre l’intelligence musicale et la sophistication harmonique. Le resultat est quelque chose d’unique dans le paysage rock de 1970 : un son que les historiens appelleront plus tard ‘proto-metal’, avant que le terme metal lui-meme ne prenne tout son sens.

‘Mississippi Queen’ est le bijou de cet album, l’un des riffs les plus immediats et les plus reconnaissables de l’histoire du rock. Un coup de cowbell (la fameuse cloche a vache qui introduit le morceau), et tout le monde sait qu’on entre dans quelque chose de special. La guitare de West entre comme un couperet. La basse de Pappalardi repond avec une lourdeur voulue et parfaitement controlee. La voix de West, nasale et puissante, raconte une histoire de desir avec une franchise qui n’a pas besoin d’artifices.

‘Mississippi Queen’ deviendra un classique instantane, une piece incontournable des compilations rock, un morceau joue a mort sur les radios FM pendant des decennies. Mais ceux qui se contentent de ce seul titre passent a cote de la richesse de Climbing! dans son ensemble.

‘Theme for an Imaginary Western’ est peut-etre la meilleure chanson de l’album. Composee a l’origine par Jack Bruce et Pete Brown pour Cream, puis restee dans les cartons, elle trouve avec Mountain une interpretation qui lui correspond parfaitement. Le theme epique, les changements harmoniques surprenants, la montee vers un climax qui ne decoit pas : tout ici est a la hauteur du titre. C’est la bande-son d’un western qui n’existe que dans la tete de l’auditeur, et c’est tant mieux, parce que ce western imaginaire est plus beau que tous ceux qu’on a tournes.

La connexion avec Woodstock merite d’etre mentionnee. Leslie West avait joue au festival de Woodstock en aout 1969, mais en solo, avant que Mountain ne soit officiellement forme. Son passage sur cette scene mythique l’avait revele a un public qui ne le connaissait pas encore. Cette experience fondatrice allait nourrir toute la demarche live de Mountain : un groupe fait pour les grandes scenes, pour les foules enormes, pour les espaces ou le son peut se deployer jusqu’a l’horizon.

Felix Pappalardi apporte a Mountain une dimension que les groupes purement hard rock de l’epoque n’avaient pas toujours : une attention aux arrangements, une sensibilite melodique qui tempere la puissance brute. Ses parties de claviers et de basse sont construites avec une precision qui rappelle son travail de producteur. Il sait ou placer les notes, quand se faire discret pour laisser la guitare de West s’exprimer, quand entrer avec la force d’une vague pour changer la direction de la musique.

Mountain n’a pas eu la longevite de Cream ou de Led Zeppelin, avec des separations et des reformations successives au fil des decennies. Mais Climbing! reste la, intact, comme une montagne qui ne bouge pas quand la meteo change autour d’elle. Lourd, beau, indestructible.

Leslie West a continue de porter l’etendard de ce rock massif et genereux tout au long de sa carriere. La guitare de Mountain a ouvert une voie que des dizaines de groupes des annees 1970 et au-dela ont empruntee. Le cowbell de ‘Mississippi Queen’ continue de retentir dans les stades et les arenas comme un signal de ralliement pour tous ceux qui aiment leur rock puissant, honnete et sans compromis.