Earth Wind and Fire. Chicago, 1971. Le debut d’une histoire extraordinaire. Maurice White, batteur de la Ramsey Lewis Trio, percussionniste de jazz et de soul, fonde un groupe qui va devenir l’un des ensembles les plus puissants et les plus influents de la musique afro-americaine des annees 1970. Ce premier album, plus brut et plus experimental que ce que le groupe allait produire par la suite, est le document fondateur d’une vision musicale d’une ambition rare.
Maurice White est ne a Memphis, Tennessee, le 19 decembre 1941. Il a grandi dans une ville qui etait alors la capitale mondiale de la musique soul, absorbe le gospel des eglises baptistes, le blues electrique du quartier Beale Street, le rhythm and blues des studios Stax. Cette immersion totale dans les traditions musicales les plus riches de l’Amerique noire allait informer toute sa vision artistique future.
Sa formation musicale est solide : il a etudie au Chicago Conservatory of Music, appris la theorie musicale et la percussion classique. Cette double formation, a la fois academique et traditionnelle, lui donne les outils pour construire un son qui allie la sophistication harmonique au groove le plus fondamental. C’est cette combinaison qui allait definir Earth Wind and Fire dans ses annees de gloire.
La kalimba, instrument percussif africain a lamelles metalliques, est deja presente dans ce premier album. White en joue avec une sensibilite qui dit quelque chose sur ses racines africaines et son desir de connecter la musique noire americaine a ses sources continentales. Cette connexion africaine allait rester un fil directeur de tout son travail artistique, de plus en plus explicite au fur et a mesure que sa vision se precisait.
Ce premier album contient les germes de tout ce qui allait suivre : le groove funk puissant, les harmonies vocales complexes, les arrangements qui melangent les cuivres et les cordes avec les guitares electriques et les claviers. La production est encore moins aboutie que sur les albums Columbian de la seconde periode, mais l’energie et l’ambition sont deja la, reconnaissables et convaincantes.
Les premiers membres du groupe incluent Don Whitehead, Wade Flemons, Sherry Scott et d’autres musiciens qui ne feront pas partie de la formation classique. La personnalite artistique du groupe s’affine progressivement avec les recrutements de Verdine White, frere de Maurice, de Philip Bailey et d’autres musiciens qui allaient constituer le lineup definitif et triomphant.
Warner Bros., qui signe ce premier album, croit dans le potential du projet mais ne sait pas encore exactement ce qu’il a dans les mains. Il faudra attendre les albums Columbia de la seconde partie des annees 1970 pour que le monde comprenne la portee de la vision de Maurice White. Mais ce premier disque est le point de depart necessaire et indispensable de cette grande histoire.
La philosophie d’Earth Wind and Fire, que Maurice White n’a jamais cessé de formuler clairement : la musique comme force positive, celebratrice, unificatrice, capable de transcender les divisions et les souffrances. Cette philosophie commence a s’exprimer sur ce premier album avec une intensite et une conviction qui restent intactes cinquante ans plus tard.
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