Stealers Wheel

Coincé au milieu avec vous

1972-1973. Stealers Wheel, duo fondé par les amis d’enfance de Paisley, Écosse, Gerry Rafferty et Joe Egan, publie son album éponyme et produit avec Stuck in the Middle with You l’une des chansons les plus reconnaissables de la décennie. Le groupe avait été formé avec l’intention de créer un collectif plus large, mais les difficultés pratiques et les personnalités fortes de ses deux membres principaux ont rapidement réduit l’équation à ce duo que les circonstances avaient réuni et que les divergences allaient séparer.

Stuck in the Middle with You a une histoire de composition qui dit beaucoup sur la façon dont les meilleures chansons arrivent parfois : Rafferty et Egan l’ont écrite comme une plaisanterie affectueuse sur leurs propres difficultés avec l’industrie musicale. Les « clowns à gauche, les jokers à droite » ne sont pas des personnages abstraits mais les agents, les managers, les directeurs de label et les personnalités diverses qui peuplent le milieu musical. C’est de l’humour mélancolique transformé en chanson folk-rock immédiate.

Jerry Leiber et Mike Stoller produisent l’album, deux des compositeurs et producteurs les plus importants de l’histoire du rock and roll américain, auteurs de Hound Dog, Jailhouse Rock et de dizaines d’autres classiques pour Elvis Presley et d’autres artistes des années 1950 et 1960. Leur présence derrière la console donne à l’album une assise professionnelle et une clarté de production qui servent les chansons sans les artificialiser.

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Gerry Rafferty et la mélodie parfaite

Gerry Rafferty est l’un des grands mélodistes de la musique populaire britannique, un compositeur dont le sens de la ligne mélodique et de la progression harmonique est d’une élégance et d’une clarté remarquables. Sa voix est chaleureuse et précise, avec une façon de placer les voyelles qui doit autant à la tradition de la chanson folk écossaise qu’au rock and roll qu’il a absorbé pendant son adolescence.

Le tension créative entre Rafferty et Egan est à la fois la force et la fragilité du projet Stealers Wheel. Ils s’entendent sur les chansons et sur la direction musicale, mais les questions de gestion, de contrats et de direction de carrière créent des conflits récurrents. Cette tension donnera deux autres albums avant que le groupe ne se dissolve définitivement, chaque membre partant vers une carrière solo.

Rafferty trouvera son plus grand succès solo en 1978 avec Baker Street, chanson dont le riff de saxophone est l’un des plus mémorables de la pop anglaise de cette décennie. Mais Stuck in the Middle with You reste sa chanson la plus connue, reprise et utilisée à de nombreuses reprises au cinéma et à la télévision. Sa légèreté apparente cache une sophistication de construction qui se révèle à chaque écoute attentive.

L’Écosse et le son folk-rock

La scène musicale écossaise n’est pas aussi visible que ses équivalentes anglaises de Manchester ou de Londres, mais elle a produit des artistes d’une qualité et d’une originalité remarquables : Average White Band, Nazareth, Donovan, Teenage Fanclub, Travis, et Stealers Wheel. Cette tradition de musique de qualité produite en dehors des grands centres de l’industrie musicale britannique dit quelque chose sur la vitalité musicale d’un pays dont les traditions folk et les traditions de chanson populaire sont très riches.