On Tour With Eric Clapton

Delaney and Bonnie Bramlett sont l’histoire la plus belle et la plus tragique du rock gospel américain des années soixante-dix. Un couple de Tupelo, Mississippi, qui joue du Southern soul, du gospel, du blues et du rock with passion dans des clubs et des festivals avant d’être découvert par George Harrison qui les emmène en tournée européenne en 1969. On Tour With Eric Clapton, enregistré lors de cette tournée, est le document de leur moment au sommet.

Clapton, qui sort de la dissolution de Blind Faith, est conquis par la musique de Delaney and Bonnie , leur façon de faire sonner l’Amérique du Sud, leur gospel naturel, leur ensemble de musiciens qui comprend Leon Russell, Bobby Whitlock, Carl Radle et Jim Gordon. Ces musiciens deviendront le coeur de Derek and the Dominos l’année suivante , le fait que Clapton les ait rencontrés et appréciés lors de cette tournée est directement responsable de la création de Layla.

Delaney Bramlett joue une guitare rythmique swampy d’une efficacité naturelle. Bonnie, sa femme, chante avec une conviction soul-gospel qui rappelle la grande tradition des chanteuses du Sud américain. Ensemble, ils créent une atmosphère de revival évangélique dans des salles de concert rock , quelque chose que peu de groupes blancs de l’époque étaient capables de produire avec autant d’authenticité.

La section rythmique , Carl Radle à la basse, Jim Gordon à la batterie , est d’une qualité qui les place parmi les meilleurs de l’époque. Radle en particulier, avec son groove profond et sa sensibilité blues, est un bassiste qui mériterait plus d’attention que l’histoire ne lui en a généralement accordé. Son travail avec Clapton sur Layla confirme ce que cet album live annonce.

Clapton joue en invité sur cet album , techniquement billed comme « Eric Clapton » mais ne prenant pas le rôle de leader. Ce rôle d’hôte généreux, de musicien qui met son ego de côté pour servir la vision des autres, est une dimension importante de la carrière de Clapton qui contraste avec l’image du « God » adoré qu’il avait cultivée avec Cream.

Leon Russell, qui jouera des claviers sur cet album et deviendra l’un des musiciens les plus importants de la musique populaire américaine des années soixante-dix, est déjà ici dans sa pleine puissance. Son style de piano , ancré dans les traditions gospel et boogie-woogie, avec une virtuosité qui ne cherche jamais à s’imposer au-delà des besoins de la musique , est l’épine dorsale harmonique du groupe.

Delaney et Bonnie divorceront en 1972, mettant fin au groupe. Delaney continuera une carrière modeste. Bonnie aura une séquence difficile avant de réapparaître dans les années soixante-dix avec une musique plus soul. Mais ce moment , cette tournée européenne avec Clapton , est leur pic, leur moment de grâce immortalisé par cet album live.

L’album a été enregistré avec un son live brut et honnête qui convient parfaitement à cette musique. Pas de surproduction, pas d’overdubs excessifs , juste le son d’un groupe exceptionnel qui joue dans des salles européennes avec une conviction et une joie qui traversent l’enregistrement sans atténuation.

La musique de Delaney and Bonnie est fondamentale pour comprendre la convergence entre le rock et le gospel américain dans les années soixante-dix , une convergence qui produira, entre autres, les Allman Brothers, le Lynyrd Skynyrd et tout le Southern rock de la décennie. Ce groupe, peu connu du grand public, est un maillon essentiel de cette chaîne musicale.

La tournée européenne de Delaney and Bonnie avec Eric Clapton en décembre 1969 est l’un des moments les plus importants de l’histoire du rock américain en Europe , et pourtant, peu de gens en connaissent les détails aujourd’hui. C’est cette tournée qui convainc George Harrison (qui les accompagnait) d’incorporer plus d’Americana dans sa propre musique , une influence qui se retrouvera sur son premier album solo All Things Must Pass en 1970.

Bonnie Bramlett, née Bonnie Lynn O’Farrell à Granite City, Illinois, avait une trajectoire musicale exceptionnelle avant de rencontrer Delaney. Elle était l’une des premières femmes blanches à chanter avec Ike and Tina Turner , un honneur qui témoigne de sa connexion authentique avec la musique soul et gospel africaine-américaine. Cette expérience donne à sa voix une profondeur et une conviction qui vont bien au-delà de ce que la plupart de ses contemporaines blanches pouvaient atteindre.

Les musiciens de session qui entourent Delaney and Bonnie sur cet album live deviendront, dans les années suivantes, certains des musiciens les plus en demande de la musique populaire américaine. Leon Russell jouera avec presque tout le monde , George Harrison, Joe Cocker, Bob Dylan. Carl Radle sera le bassiste de Clapton jusqu’à sa mort en 1980. Jim Gordon sera derrière les fûts pour des enregistrements de legends multiples avant que sa vie ne bascule dans la tragédie.

La musique de Delaney and Bonnie influence aussi directement la naissance du Southern rock. Leur vision d’une musique américaine qui refuse les frontières entre genres , blues, gospel, country, rock and roll , préfigure exactement ce que les Allman Brothers Band et Lynyrd Skynyrd feront dans les années soixante-dix avec plus de succès commercial mais pas plus de conviction artistique.

La musique de Delaney et Bonnie capturait quelque chose d’essentiel dans la tradition musicale du Sud américain , cette façon de mêler la joie et la douleur dans le même phrasé, d’ancrer la spiritualité dans le corps plutôt que dans l’abstraction. C’est une qualité rare dans la musique populaire blanche de l’époque, et l’honnêteté avec laquelle Delaney et Bonnie la portaient les distingue de leurs contemporains qui tentaient d’imiter ces traditions sans les avoir vraiment vécues.

La générosité musicale de Clapton dans ce contexte est remarquable. Après des années à être présenté comme un dieu de la guitare, il choisit de jouer un rôle de soutien, de laisser Delaney et Bonnie être les stars de leur propre show. C’est cette capacité à mettre l’ego de côté au service de la musique qui fait de Clapton bien plus qu’un guitariste virtuose , c’est un musicien dans le sens le plus profond du terme.

L’impact de Delaney et Bonnie sur les musiciens qui les entouraient etait difficile a surestimer. Joe Cocker les avait vus jouer et avait ete tellement impressionne qu’il avait embauche une grande partie de leurs musicians pour sa propre tournee Mad Dogs and Englishmen de 1970. Leon Russell, Bobby Keys, Jim Price, Jim Gordon et Carl Radle passaient d’un projet a l’autre avec une liberte qui etait l’essence de cette periode de fertilite musicale croisee.

Coming Home, co-ecrite par Delaney Bramlett, Eric Clapton et Bonnie Bramlett, avait la qualite des chansons qui semblent avoir toujours existe : un riff simple et inoubliable, une melodie qui s’incruste immediatement, des paroles qui decrivaient le sentiment universel du retour apres l’absence. Elle etait si bonne que plusieurs musiciens la reprirent independamment dans les mois suivants, chacun convaincu qu’il l’avait decouverte en premier.

La tournee avait aussi joue un role direct dans la naissance de Derek and the Dominos. Clapton, qui avait appris a jouer plus humblement dans ce contexte de groupe, voulait continuer cette experience d’etre un musicien parmi d’autres. Il embaucha Jim Gordon, Carl Radle et Bobby Whitlock pour former Derek and the Dominos, et les sessions de Layla qui suivirent etaient directement nourrissees par cette experience de jeu collectif que Delaney et Bonnie lui avaient donnee.