Little Feat

Little Feat. Los Angeles, 1971. Lowell George a joué dans les Mothers of Invention de Frank Zappa. Ce fait seul dit quelque chose sur la constellation musicale dans laquelle il s’est formé : une école de pensée qui valorise l’originalité absolue, l’humour, la complexité rythmique, et le refus de toute formule commerciale. Quand il fonde Little Feat avec Bill Payne, il crée un groupe qui va devenir l’un des ensembles les plus admirés des musiciens américains de sa génération, précisément parce que leur musique ne ressemble à rien d’autre.

Lowell George est né à Hollywood, Californie, le 13 avril 1945. Sa guitare slide est l’une des voix instrumentales les plus immédiatement reconnaissables du rock américain des années 1970. Il joue avec un bottleneck en cuivre qu’il utilise d’une façon si personnelle que son son est indissociable de sa personnalité artistique. La slide guitar traditionnelle du Delta blues, réinterprétée à travers les filtres du rock californien, du funk louisianais, et d’un sens de l’humour musical irrésistible : c’est la synthèse que George avait réalisée.

« Willin' » est la chanson qui résume le mieux ce que Little Feat pouvait faire de plus profond. Un portrait de routier américain, avec ses camions chargés de marchandises légalement et moins légalement, ses longues routes sous la lune du désert, sa fatigue et sa liberté : c’est une chanson de blues folk americana d’une beauté discrète. George la réenregistrera avec plus d’emphase sur l’album suivant, mais la version du premier album a quelque chose de brut et d’immédiat qui lui donne une honnêteté particulière.

Bill Payne aux claviers est le partenaire intellectuel de George. Pianiste et organiste d’une sophistication harmonique remarquable, il apporte à la musique de Little Feat une dimension jazz que la slide guitar de George n’aurait pas trouvée seule. La conversation permanente entre la guitare et les claviers est l’une des grandes spécificités du son du groupe, une façon de créer une texture musicale complexe sans sacrifier le groove.

Warner Bros. croit dans Little Feat dès le debut, avec la conviction que ce groupe d’un genre à part mérite d’avoir le temps de trouver son public. Les ventes du premier album sont modestes. Mais les musiciens qui entendent cet album comprennent immédiatement qu’ils sont en présence de quelque chose d’exceptionnel. Cette reconnaissance entre pairs est le premier réseau de distribution du mythe Little Feat.

Roy Estrada à la basse joue avec une rondeur et une précision qui ancrent solidement les explorations les plus libres de George et Payne. Richie Hayward à la batterie est un batteur d’une sensibilité et d’une intelligence rythmique qui seront de plus en plus apparentes sur les albums suivants. Ces quatre musiciens forment dès le premier album un groupe cohérent et distinctif.

La carrière de Little Feat s’est poursuivie avec des albums de plus en plus réussis : « Sailin’ Shoes », « Dixie Chicken », « Feats Don’t Fail Me Now ». Lowell George est mort en 1979, laissant derrière lui une oeuvre courte mais dense. Ce premier album en est le fondement humble et indispensable.