Leon Russell

Leon Russell. Tulsa, Oklahoma, 1970. Un homme immense au chapeau noir et à la barbe blanche avant l’âge, assis au piano avec la majesté tranquille d’un prophète du rock and roll. Leon Russell enregistre son premier album solo après des années passées dans l’ombre des plus grands studios de Los Angeles. Et ce premier album est un chef-d’oeuvre absolu qui contient l’une des plus belles chansons jamais écrites : « A Song for You ».

Russell est né Claude Russell Bridges en 1942 à Lawton, Oklahoma. Enfant prodige du piano, il commence à travailler comme musicien de session à Los Angeles dès l’âge de dix-sept ans. Il intègre rapidement le cercle des musiciens les plus recherchés de la ville, ce groupe informel que l’histoire appellera plus tard les « Wrecking Crew ». Ces virtuoses anonymes ont joué sur des centaines de tubes pop, soul et rock des années 1960 sans jamais apparaître sur les pochettes.

Russell a joué du piano sur des enregistrements de Frank Sinatra, Dean Martin, Ricky Nelson, Gary Lewis and the Playboys. Il a arrangé et orchestré des productions pour des dizaines d’artistes. Il maîtrise tous les styles, passe du gospel sudiste au rhythm and blues urbain, du country de Nashville au rock californien avec une égale facilité. Cette formation exceptionnelle transparaît dans chaque morceau de son album solo.

Pour enregistrer ce premier album, Russell réunit autour de lui une distribution de musiciens qui donne le vertige. George Harrison de passage à Los Angeles enregistre des parties de guitare. Ringo Starr est à la batterie sur plusieurs morceaux. Eric Clapton apporte ses guitares. Charlie Watts des Rolling Stones est également présent. Steve Winwood chante en harmonie. Chris Stainton joue aux claviers. Klaus Voormann tient la basse. C’est peut-être la session la plus chargée en talent de toute l’année 1970.

Mais au milieu de toutes ces étoiles, c’est Leon lui-même qui brille le plus intensément. Son piano est la colonne vertébrale de tout l’album, reconnaissable entre tous, combinant la fluidité gospel des grandes churches baptistes du Sud avec la puissance rythmique du boogie-woogie et la sophistication harmonique du jazz. Leon joue le piano comme s’il avait toujours de la terre d’Oklahoma sous les ongles, même au coeur des studios en marbre de Hollywood.

« A Song for You » est l’une de ces chansons qui vous touchent au premier accord et ne vous lâchent plus jamais. Une ballade d’une beauté déchirante sur l’amour et la dédicace artistique, avec une mélodie qui semble avoir toujours existé. Leon la chante avec une humilité bouleversante. Elle sera reprise par plus de deux cents artistes différents, de Donny Hathaway à Ray Charles, de Willie Nelson à Elton John, de Amy Winehouse à Herbie Hancock. C’est l’une des plus grandes chansons populaires de la seconde moitié du vingtième siècle.

« Delta Lady » a été écrite pour Rita Coolidge, chanteuse et compagne de Russell à cette époque. Joe Cocker en a fait une version célèbre la même année. Mais la version originale de Leon, avec ses arrangements cuivrés généreux et son piano syncopé, reste la meilleure. « Hummingbird » est une merveille d’écriture pop, légère comme une brise estivale. « Roll Away the Stone » montre que Russell peut aussi faire du rock musclé quand il en a envie.

Shelter Records, le label que Russell a cofondé avec le producteur anglais Denny Cordell, lui a donné une liberté totale pour réaliser cet album. Pas de pression commerciale. Pas d’interférence artistique. Just Leon, ses musiciens et sa vision. Le résultat est un disque qui sonne comme une célébration de tout ce que la musique américaine a produit de meilleur depuis cinquante ans.

L’album est enregistré en partie à A&M Studios de Hollywood, en partie au Church Studio de Tulsa, une ancienne église que Russell a rachetée et transformée en studio d’enregistrement. Cette église reconvertie est devenue le symbole du Tulsa Sound, ce mélange distinctif de rock, soul, country et gospel qui caractérise la musique de la région. Leon Russell en est le représentant le plus illustre et le plus talentueux.