Make a Joyful Noise

Make a Joyful Noise, Mother Earth (1969) : Tracy Nelson et le blues du coeur

Tracy Nelson est l’une des voix les plus puissantes et les plus expressives que le blues-rock americain ait produites. Nee a Madison, Wisconsin, en 1947, elle arrive a San Francisco en 1966, au moment ou la ville est en train de devenir le centre mondial de la contre-culture musicale. Elle y fonde Mother Earth, un groupe de blues et de soul dont la mission est aussi simple qu’ambitieuse : jouer du blues avec toute la passion et toute la conviction qu’il merite, sans compromis esthetiques et sans calculs commerciaux. Make a Joyful Noise, publie en 1969 sur Mercury Records, est le troisieme album de Mother Earth et le summum de leur periode californienne. C’est un disque qui brule, qui palpite, qui convie a la joie et au chagrin avec la meme intensite et la meme sincerite. Tracy Nelson chante comme si sa vie en dependait, comme si chaque phrase, chaque note, chaque silence contenait toute la verite qu’elle a a dire sur le monde.

Mother Earth est un groupe aux influences volontairement eclectiques. Le blues electrique de Chicago est la colonne vertebrale, mais il y a aussi de la soul de Stax et d’Atlantic, du gospel du Sud, du country de Nashville, du folk californien. Cette synthese reflete la personnalite musicale de Tracy Nelson, qui a grandi en ecoutant tout, qui refuse de choisir entre les traditions et prefere les habiter toutes simultanement. A San Francisco, cette ouverture est particulierement bien recue. La scene de la Bay Area est une scene qui valorise le melange, le crossover, la porosite des frontieres entre genres. Janis Joplin et Big Brother and the Holding Company font du blues psychedelique. Sly and the Family Stone melangent soul et funk. Jefferson Airplane melangent folk et rock. Dans ce contexte, Mother Earth est a sa place : un groupe qui prend le blues au serieux mais qui ne s’y enferme pas.

Tracy Nelson : la voix qui refuse de choisir

La voix de Tracy Nelson est son instrument premier et son argument le plus convaincant. Un contralto profond et chaleureux, capable d’une expressivite emotionnelle qui va bien au-dela de la technique vocale pure. Nelson chante avec ses tripes, avec son histoire, avec tout ce qu’elle a vu et ressenti. Elle a cette qualite que les grands chanteurs de blues ont toujours eue : la capacite de faire sentir a l’auditeur qu’il est personnellement vise, que la chanson lui est adressee, que la douleur ou la joie qui y sont exprimees sont aussi les siennes. Cette intimite communicative est un don rare. Tracy Nelson le possede pleinement et sans reserve.

Les musiciens qui l’accompagnent sur Make a Joyful Noise sont a la hauteur de ses exigences. La guitare principale apporte le vocabulaire du blues electrique avec une conviction et une maitrise qui temoignent d’une formation serieuse dans cette tradition musicale. La section rythmique est solide et sensible, capable d’appuyer les grands moments d’intensite vocale et de se retirer discretement dans les instants plus fragiles. Les arrangements sont sobres, bien doses, jamais trop lourds. Tout est au service de la voix, et la voix est au service de la chanson.

Tracy Nelson et Mother Earth ne deviendront pas des stars mondiales. La carriere du groupe restera celle d’artistes respectes et aimes d’un public fidele mais limite. Tracy Nelson continuera de faire de la musique pendant des decennies, enregistrant des albums de blues, de country et de gospel qui lui vaudront une reputation croissante parmi les amateurs de musique americaine authentique. Elle est l’un de ces artistes dont on decouvre l’oeuvre par hasard et qu’on ne peut plus quitter, dont chaque album revele une nouvelle facette d’une personnalite artistique profondement coherente. Make a Joyful Noise est le meilleur endroit pour commencer cette decouverte, la porte d’entree ideale vers une oeuvre discrete et precieuse.

Il faut replacer Make a Joyful Noise dans la trajectoire complete de la carriere de Tracy Nelson pour en saisir pleinement la signification. Apres ce troisieme album de Mother Earth, le groupe continuera a enregistrer et a tourner encore quelques annees avant de se dissoudre, victime des tensions habituelles qui finissent par avoir raison des formations les plus talentueuses. Tracy Nelson lancera alors une carriere solo qui la verra explorer avec une egale conviction le blues, le country et le gospel, publiant des albums qui ne seront jamais des bestsellers mais qui seront toujours des references pour ceux qui les decouvrent. Sa voix ne vieillira pas, ou plutot elle vieillira magnifiquement, s’enrichissant de nuances et de profondeurs que la jeunesse n’avait pas encore. Les grands chanteurs de blues s’ameliorent avec le temps. Tracy Nelson en est la preuve la plus belle et la plus evidente, une voix qui n’en finit pas de gagner en profondeur et en humanite a mesure que les annees passent.

La question du rapport entre les femmes et le blues americain est une question complexe et rarement abordee frontalement dans les histoires de ce genre musical. Les grandes chanteuses de blues classique des annees 20 et 30, comme Bessie Smith, Ma Rainey ou Memphis Minnie, ont ete les fondatrices du genre bien avant que les hommes n’en deviennent les figures les plus celebres. Puis l’histoire a retrécit, a efface, a oublie. Tracy Nelson est consciente de cette genealogie quand elle fonde Mother Earth et quand elle enregistre Make a Joyful Noise. Elle ne cite pas ces noms dans ses interviews de l’epoque avec la clarte du recul historique, mais elle en est nourrie, elle en herite, elle en porte le flambeau d’une facon qui transcende la simple influence musicale pour devenir quelque chose d’affirmatif et de politique. Sa voix est aussi l’affirmation de ce droit des femmes a etre au centre de la musique blues, pas a sa peripherie decorative.

« Tracy Nelson est la voix la plus honnete que le blues californien ait jamais produite. Make a Joyful Noise en est la preuve la plus eclatante. » (Mike Bloomfield, guitariste)