Grave New World

Strawbs. Londres, 1972. Rick Wakeman était parti. Le claviériste prodige qui avait donné aux Strawbs une dimension de rock progressif dans leurs albums précédents avait rejoint Yes, où l’attendait la célébrité mondiale. En son absence, Dave Cousins avait dû repenser l’identité musicale du groupe. « Grave New World » est le résultat de cette réflexion, un album qui assume pleinement la transition du folk rock vers un rock plus sombre et plus ambitieux, et qui le fait avec une conviction artistique qui surprend par sa force.

Dave Cousins, chanteur, guitariste et compositeur principal des Strawbs depuis leur fondation en 1967, avait toujours eu des ambitions qui dépassaient le cadre du folk rock traditionnel. Sa voix, d’une expressivité et d’une profondeur particulières, et ses compositions, qui empruntaient autant à la tradition poétique romantique anglaise qu’au rock contemporain, lui avaient valu une réputation d’artiste sérieux dans les milieux critiques britanniques.

Blue Weaver avait remplacé Wakeman aux claviers. Sa façon de jouer était différente : moins flamboyante, plus orientée vers la création d’ambiances et de textures que vers la démonstration technique. Cette différence de style allait dans le sens de ce que Cousins voulait faire avec « Grave New World » : un album d’atmosphères plutôt qu’un album de performances instrumentales.

« Benedictus » ouvre l’album avec une grandeur chorale qui rappelle la musique sacrée anglaise, une composition ambitieuse qui fait référence à la liturgie catholique et à la tradition hymnal britannique tout en restant dans le cadre du rock. Cette tension entre le sacré et le profane, entre la tradition et la modernité, était au coeur de l’esthétique de Cousins.

Dave Lambert à la guitare apportait une dimension rock plus directe que celle de ses prédécesseurs dans le groupe, et sa contribution équilibrait les tendances plus atmosphériques et lyriques du groupe avec une énergie plus physique. Richard Hudson et John Ford à la rythmique complétaient une formation qui fonctionnait avec une cohésion surprenante pour un groupe en transition.

A&M Records publiait l’album avec un soutien promotionnel qui reflétait la confiance du label dans le talent de Cousins. « Grave New World » est un des albums les plus sous-estimés de la scène folk-progressive britannique de cette époque.