Gaucho, STEELY DAN (1980) : la perfection comme obsession
Donald Fagen et Walter Becker – les deux esprits derrière Steely Dan – sont célèbres pour leur perfectionnisme extrême en studio. Chaque album de Steely Dan prend des mois, parfois des années à produire, avec des dizaines de musiciens qui enregistrent des dizaines de prises pour que seules les meilleures soient retenues. Gaucho, sorti en novembre 1980 chez MCA Records, représente le summum de cette approche : trois ans de travail, un budget colossal, et le résultat d’un perfectionnisme qui frise l’obsession compulsive. C’est aussi l’un des albums de rock jazz les plus raffinés jamais enregistrés.
Hey Nineteen : l’ironie bienveillante
« Hey Nineteen » est l’une des grandes chansons de la discographie de Steely Dan. Elle parle d’un homme d’âge mûr qui essaie de communiquer avec une jeune femme et constate le fossé générationnel qui les sépare – elle ne connaît pas Aretha Franklin, la référence musicale qui lui semble évidente. C’est écrit avec l’ironie douce et l’intelligence qui sont la marque de Fagen, sans jamais être moralisateur ou condescendant.
Les arrangements harmoniques de la chanson sont d’une richesse et d’une sophistication qui révèlent la formation jazz de Fagen et Becker : des substitutions d’accords, des modulations, des voicings qui placent Steely Dan dans un territoire qui est plus proche du jazz sophistiqué que du rock ordinaire.
Babylon Sisters : l’ouverture cinématographique
« Babylon Sisters » ouvre l’album avec une grandeur presque cinématographique. Le riff de clavecin échantillonné, les arrangements de cordes, la mélodie vocale de Fagen : tout est placé avec une précision qui ne doit rien au hasard et tout à un sens aigu de l’architecture musicale.
Les musiciens de session d’élite
Steely Dan travaille avec les meilleurs musiciens de session de Los Angeles – des jazzmen qui peuvent jouer les arrangements complexes de Fagen et Becker avec la naturelle aisance nécessaire. Michael McDonald aux choeurs, Larry Carlton à la guitare sur des enregistrements précédents : l’exigence de qualité musicale est absolue.
Cette exigence se paie au prix d’une certaine froideur. Gaucho est un album qu’on admire autant qu’on l’aime, qu’on écoute avec respect autant qu’avec plaisir. Mais la sophistication musicale est telle qu’il révèle à chaque écoute de nouvelles richesses.
Le dernier album studio avant une longue pause
Gaucho est le dernier album de Steely Dan avant leur séparation officielle en 1981. Ils ne publieront de nouveau matériau qu’en 2000. Cette longue pause fait de Gaucho un point d’aboutissement et de conclusion – le dernier mot d’une oeuvre qui avait redéfini ce que la musique populaire pouvait être en termes de sophistication harmonique et de qualité de production.
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