As Your Mind Flies By

Rare Bird. Londres, 1970. Un groupe qui a osé l’impensable : faire du rock progressif sans guitariste. Pas de Gibson Les Paul. Pas de Fender Stratocaster. Deux pianos, deux claviers, une basse, une batterie. Et une vision musicale d’une cohérence remarquable qui a ouvert des portes dont d’autres groupes allaient profiter pendant toute la décennie à venir.

L’histoire de Rare Bird commence avec une surprise commerciale inattendue. En 1969, leur premier single « Sympathy » réalise quelque chose d’extraordinaire pour un groupe britannique peu connu : il devient un succès en France, aux Pays-Bas, en Belgique, en Allemagne. Avant les Stooges, avant David Bowie, Rare Bird est l’un des premiers groupes de rock britannique à s’imposer sur le continent européen grâce à la qualité intrinsèque de sa musique plutôt qu’à une machine marketing. Les radios européennes adorent « Sympathy ». Les jeunes européens l’achètent en masse. C’est une révélation.

« Sympathy » est portée par les claviers de Dave Kaffinetti et Graham Field, deux musiciens qui ont compris que le piano peut être aussi puissant qu’une guitare saturée quand on sait l’utiliser. Les deux hommes jouent en dialogue constant, se répondant, se complétant, créant ensemble des textures harmoniques que les groupes guitaristiques ne peuvent tout simplement pas reproduire.

Le second album « As Your Mind Flies By » pousse cette approche encore plus loin. C’est une oeuvre plus expérimentale, plus complexe, moins immédiatement accessible mais infiniment plus riche à l’écoute répétée. Le groupe travaille avec Charisma Records, label fondé par Tony Stratton-Smith qui a aussi signé Genesis et Van der Graaf Generator. Charisma avait un don pour les groupes qui ne ressemblaient à rien d’autre.

Steve Gould assure la basse et le chant avec une présence remarquable. Sa voix a une qualité particulière, une sorte de fragilité expressive qui contraste avec la densité harmonique des claviers. Mark Ashton tient la batterie avec précision et subtilité. L’ensemble sonne comme un orchestre de chambre qui aurait décidé de faire du rock.

Les morceaux de « As Your Mind Flies By » sont construits avec une attention portée aux transitions et aux développements thématiques qui révèle une formation musicale classique chez plusieurs membres. Les thèmes sont introduits, développés, transformés, repris sous de nouveaux angles. C’est une approche compositionnelle qui doit autant à Bartók et Hindemith qu’aux Beatles ou à la Motown.

« Hammerhead » est le morceau le plus immédiatement accrocheur de l’album, avec sa progression harmonique audacieuse et son sens du contraste dynamique. Le morceau passe du pianissimo au fortissimo avec une naturalité qui force l’admiration. Kaffinetti y démontre que ses mains peuvent aussi bien caresser les touches avec douceur que les marteler avec une énergie communicative.

Le groupe a beaucoup tourné en Europe pendant cette période, jouant dans des salles de taille moyenne qui leur permettaient de faire entendre la nuance de leur musique. Les concerts de Rare Bird ressemblaient davantage à des récitals qu’à des shows rock traditionnels. Pas de pyrotechnie. Pas de jeux de lumière sophistiqués. Juste des musiciens autour de leurs instruments, concentrés sur la beauté de ce qu’ils jouaient.

La postérité a été injuste avec Rare Bird. Quand Genesis, Yes et Emerson Lake and Palmer ont explosé commercialement au début des années 1970, le rock progressif anglais est devenu une catégorie reconnue et vendeuse. Mais Rare Bird, qui avait posé certaines des premières pierres de l’édifice, n’a pas bénéficié du même emballement médiatique. Les mélomanes qui redécouvrent « As Your Mind Flies By » aujourd’hui sont souvent stupéfaits par sa modernité et sa qualité.

C’est la marque des grands albums mal aimés de leur époque : ils sonnent toujours aussi bien cinquante ans plus tard, parce qu’ils n’ont jamais cherché à coller à une mode. Rare Bird faisait de la musique pour l’éternité. Le problème, c’est que l’éternité prend parfois du temps à s’en apercevoir.