ABC

Le phénomène Jackson 5 est l’un des plus spectaculaires de l’histoire de la musique populaire américaine. Cinq frères de Gary, Indiana , Jackie, Tito, Jermaine, Marlon et Michael , découverts par Diana Ross et signés chez Motown en 1969, qui deviennent instantanément les stars les plus importantes du label avec une succession de singles numéros un d’une qualité et d’une efficacité commerciale stupéfiantes. ABC, leur deuxième album, sorti en mai 1970, est la confirmation que leur success n’était pas un accident.

Michael Jackson a douze ans quand cet album sort. Sa voix , un falsetto de garçon d’une pureté et d’une expressivité qu’on ne s’attendrait pas à trouver chez un enfant si jeune , est le centre de tout. Les arrangeurs de Motown , notamment The Corporation, le collectif de compositeurs-producteurs qui comprenait Berry Gordy, Alphonzo Mizell, Freddie Perren et Deke Richards , écrivent pour cette voix avec une précision qui montre leur compréhension immédiate du talent exceptionnel qu’ils avaient entre les mains.

La chanson titre « ABC » est un des exemples les plus parfaits du mécanisme pop de Motown , une mélodie d’une évidence absolue, un texte utilisant le motif de l’école comme métaphore de l’amour (les leçons d’amour sont faciles à apprendre si on les enseigne par coeur), un arrangement funk-soul-pop d’une efficacité immédiate. La progression ABC-123 comme introduction à la leçon d’amour est un des gimmicks les plus efficaces de toute la pop des années soixante-dix.

« The Love You Save » est un autre tube de l’album , une chanson qui utilise les métaphores des panneaux de signalisation routière (« You’d better stop the way you do / Before I lose my mind ») avec un humour et une légèreté qui cachent une sophistication mélodique réelle. L’arrangement est impeccable , la section de cuivres, les choeurs, le groove de la section rythmique.

« I Found That Girl » et « The Young Folks » montrent les Jackson 5 dans des registres plus doux et plus romantiques , une délicatesse qui tempère l’énergie funk des singles les plus connus. Michael y chante avec une tendresse et une maturité émotionnelle qui contredisent son âge.

Berry Gordy , fondateur de Motown , avait compris dès le début que les Jackson 5 étaient un phénomène particulier. Leur capacité à toucher simultanément le public blanc et le public noir américain, jeune et moins jeune, était rare même pour un label aussi habile que Motown à naviguer ces marchés parallèles. La stratégie marketing du label pour les Jackson 5 , apparitions télévisées, articles dans les magazines de teen pop, merchandising , était une machine commerciale extraordinairement efficace.

L’influence de Michael Jackson sur la musique populaire des décennies suivantes est universellement reconnue. Mais cette influence commence ici , dans ces premiers albums Motown où sa voix et sa présence musicale se forment et se définissent. Les graines de « Thriller », de « Billie Jean », de « Man in the Mirror » sont déjà plantées dans « ABC » et ses compagnons.

La transition des Jackson 5 vers Epic Records en 1975 , après des conflits avec Motown sur le contrôle créatif , et leur transformation en Jacksons marque la fin de la période Motown. Les albums Epic, avec leur production plus sophistiquée et leur liberté créative plus grande, seront différents dans le son. Mais la période Motown , et particulièrement ces deux premiers albums , reste le moment le plus lumineux et le plus spontané de la carrière des Jackson 5.

Que ces albums aient été produits avec des enfants , les plus jeunes membres du groupe avaient neuf et onze ans , pose des questions rétrospectives sur les conditions dans lesquelles ils ont été créés. Mais la qualité musicale des enregistrements, et particulièrement la performance vocale de Michael, est indéniable et intemporelle.

La trajectoire de Michael Jackson après les années Motown , la transition vers Epic, la collaboration avec Quincy Jones, Off the Wall en 1979, Thriller en 1982 , est l’une des évolutions artistiques les plus spectaculaires de l’histoire de la musique populaire. Mais cette trajectoire a ses racines dans les albums Motown, et particulièrement dans ABC où la maîtrise technique et la conviction émotionnelle du chanteur sont déjà pleinement formées.

L’équipe de production de Motown , The Corporation, puis Kenny Gamble et Leon Huff, puis Quincy Jones , a toujours su trouver les bons collaborateurs pour faire évoluer les Jackson 5 sans les dénaturer. Cette capacité du label à gérer les transitions créatives de leurs artistes était une de leurs grandes forces dans les années soixante et soixante-dix.

Gary, Indiana , la ville natale des Jackson , est une ville industrielle du Midwest américain, ville de l’acier et de la manufacture, dont le déclin économique commencera précisément dans les années soixante-dix avec la désindustrialisation. Le fait que les Jackson 5 en soient issus et aient atteint le sommet mondial depuis ce point de départ modeste est une des grandes histoires de mobilité sociale par la musique dans l’histoire américaine.

« I’ll Be There » , le troisième single extrait de l’album, qui sera publié plus tard , est peut-être la chanson la plus pure et la plus belle de la période Motown des Jackson 5. Une ballade soul d’une tendresse et d’une sincérité que la voix de Michael, douze ans, porte avec une maturité émotionnelle qui semble impossible à son âge mais qui est là, indéniable, dans chaque mesure.

Le fait que Michael Jackson, à douze ans, ait été capable de livrer des performances vocales d’une sophistication et d’une conviction émotionnelle équivalentes à celles d’artistes soul adultes témoigne d’un talent naturel d’une rareté exceptionnelle. Mais il témoigne aussi d’une famille et d’une formation musicale qui avaient développé ce talent avec une intensité et une discipline que peu d’enfants auraient pu supporter.