King And Queen

King & Queen, Otis Redding & Carla Thomas (1967) : le duo royal de la soul de Memphis

Il y a des rencontres musicales qui semblent écrites par les dieux du groove. Celle d’Otis Redding et de Carla Thomas, réunis sur King & Queen en 1967, est de celles-là. Le roi et la reine de Stax Records, la puissance brute du plus grand chanteur de soul vivant et l’élégance raffinée de la princesse de Memphis, ensemble sur un album de duos qui respire la joie, le désir et la complicité. Six mois avant qu’Otis ne meure dans le crash de son avion, ce disque est un dernier éclat de bonheur pur.

La rencontre de deux dynasties

Carla Thomas n’est pas n’importe qui. Fille de Rufus Thomas, légende du R&B de Memphis, elle a grandi dans les studios de Stax, a eu son premier hit à seize ans avec Gee Whiz, et possède une voix d’une sophistication qui contraste magnifiquement avec la rugosité viscérale d’Otis. Quand les deux chantent ensemble, c’est le feu et la glace, la passion et la grâce, le blues du Delta et l’élégance urbaine.

Chanter avec Otis, c’est comme danser avec un ouragan. Tu ne diriges pas. Tu tiens bon et tu profites du voyage.

Le tube de l’album, Tramp, est un morceau de call-and-response jubilatoire où Carla accuse Otis d’être un vagabond mal habillé et Otis se défend avec un charme dévastateur. Le groove de la section rythmique Stax, Booker T. Jones, Steve Cropper, Duck Dunn, Al Jackson, est impeccable, un swing funky qui pousse les deux chanteurs à se surpasser dans la joute verbale.

La machine Stax en état de grâce

Fun fact émouvant : les sessions furent enregistrées dans une atmosphère de fête permanente. Otis et Carla se connaissaient depuis des années, partageaient les mêmes musiciens, les mêmes studios, la même famille Stax. La complicité est palpable sur chaque morceau. Knock on Wood, adaptation du hit d’Eddie Floyd, est un duo enflammé. Tell It Like It Is est une ballade soul d’une tendresse déchirante. Lovey Dovey, reprise des Clovers, est un rock’n’roll joyeux qui rappelle les origines du genre.

L’album se distingue par son naturel. Pas de surproduction, pas d’arrangements complexes. Juste deux voix extraordinaires, une section rythmique de génie, et les Memphis Horns qui ajoutent des cuivres chauds et précis. Le producteur Jim Stewart, cofondateur de Stax, laisse les musiciens respirer, captant la magie du moment plutôt que de la fabriquer.

Otis Redding mourra le 10 décembre 1967, à 26 ans, quand son avion s’écrasera dans le lac Monona à Madison, Wisconsin. (Sittin’ On) The Dock of the Bay, enregistré trois jours avant sa mort, deviendra son plus grand hit, à titre posthume. King & Queen reste l’un des derniers témoignages du bonheur d’Otis, de cette époque bénie où Stax Records était le temple de la soul et où chaque session d’enregistrement était une célébration de la vie.

Le roi est mort. La reine a continué. Carla Thomas poursuit sa carrière avec dignité, gardienne de la flamme Stax. Mais cet album reste leur moment de grâce partagé, la preuve que quand deux grandes voix se rencontrent avec le bon groove, la musique atteint quelque chose qui dépasse les individus. Un album de duos parfait, pour l’éternité.