If You Saw Thro’ My Eyes

Iain Matthews. Angleterre, 1971. L’histoire de Iain Matthews est celle d’un musicien dont la qualité a toujours été inversement proportionnelle à la reconnaissance qu’il a reçue. Membre fondateur de Fairport Convention dans ses premières années les plus créatives, il avait quitté le groupe avant leur chef-d’oeuvre « Liege and Lief » pour fonder Matthews Southern Comfort. Avec ces derniers, il avait atteint un succès commercial avec leur reprise de « Woodstock » de Joni Mitchell. Puis il était parti en solo, cherchant quelque chose de plus personnel que les projets collectifs ne lui permettaient pas entièrement.

« If You Saw Thro’ My Eyes » est l’expression la plus accomplie de cette quête solitaire. C’est un album de folk rock anglais d’une délicatesse et d’une profondeur qui reflètent une sensibilité musicale formée par les meilleures traditions anglaises et américaines. Matthews a une voix d’un naturel et d’une chaleur qui font qu’on lui fait confiance immédiatement : cette voix ne vous trompe pas, elle dit ce qu’elle ressent.

Sa connexion à Fairport Convention lui avait donné accès à un réseau de musiciens extraordinaires. Les guitaristes, bassistes, batteurs, violonistes de cette scène folk rock de Swinging London formaient un collectif informel de musiciens de premier plan qui se prêtaient les uns aux autres pour les sessions et les tournées. Cette communauté musicale est l’un des trésors cachés de la scène britannique de la fin des années 1960 et du début des années 1970.

Vertigo Records, filiale de Philips, était le label britannique qui publiait les groupes de rock progressif et de folk rock les plus créatifs de l’époque : Black Sabbath, Rod Stewart, Colosseum, Juicy Lucy. La présence de Matthews sur Vertigo place son oeuvre dans ce contexte d’expérimentation et de liberté artistique qui caractérisait les meilleures productions du label.

La scène folk britannique du debut des années 1970 était traversée par des courants contradictoires. D’un côté, le retour aux sources folkloriques pures, avec les chansons traditionnelles anglaises, irlandaises et écossaises redécouvertes et réarrangées. De l’autre, la fusion de ces traditions avec le rock électrique, la soul américaine, et les harmonies vocales de la West Coast californienne. Matthews occupait un espace intermédiaire, ni folkloriste ni rocker, mais quelque chose de distinct qui lui appartenait en propre.

Les harmonies vocales sont l’une des grandes qualités de l’album. Matthews chante avec des choeurs qui rappellent les meilleures productions de la folk scene californienne, une façon de créer une profondeur et une chaleur sonores qui compensent la simplicité des arrangements instrumentaux. Cette richesse harmonique est l’héritage de sa formation dans les premières années de Fairport Convention.

Matthews a continué à faire de la musique pendant des décennies après cet album, avec une constance et une fidélité à ses propres convictions artistiques qui méritent le respect. « If You Saw Thro’ My Eyes » reste l’un de ses albums les plus aboutis, le portrait le plus complet de ce musicien discret et talentueux.