Heads Hands & Feet

Heads Hands and Feet. Angleterre, 1971. Albert Lee est le guitariste que les guitaristes admirent. Parmi les musiciens britanniques de sa génération, sa réputation est celle d’un technicien d’exception, d’un virtuose qui maîtrise aussi bien le chicken picking du country américain que les riffs blues du rock britannique. Quand il fonde Heads Hands and Feet au début des années 1970, il crée le groupe idéal pour cette vision musicale hybride : un groupe de country rock anglais qui aurait pu venir de Nashville tout en sonnant irréductiblement britannique.

Albert Lee est né à Leominster, Herefordshire, le 21 décembre 1943. Il a commencé à jouer de la guitare à l’adolescence, absorbé le son de Chet Atkins et de James Burton, les grands guitaristes country américains, avant de développer un style propre qui combinait leur précision technique avec une énergie rock. Ses premiers travaux avec Chris Farlowe et les Thunderbirds, puis avec Country Fever, avaient établi sa réputation dans les cercles de musiciens anglais.

La formation originale de Heads Hands and Feet inclut Chas Hodges à la basse, guitariste et chanteur qui allait connaître la célébrité avec Chas and Dave dans les années 1970 et 1980. La présence de Hodges donne au groupe une dimension cockney et populaire qui tempère la sophistication technique de Lee. Tony Colton, Pete Gavin et Ray Smith complètent la formation avec leurs instruments respectifs et leurs voix.

Island Records, qui distribue l’album, était parfaitement conscient qu’il avait dans ses mains quelque chose d’inhabituel pour la scène britannique. Le country rock anglais existait à peine comme genre défini. Les Byrds et les Flying Burrito Brothers avaient établi les paramètres américains de ce son, mais les Anglais qui essayaient de s’en emparer le faisaient toujours avec quelque chose d’ajouté, un accent, une sensibilité, une rudesse qui n’est pas américaine.

La guitare de Lee sur cet album est une démonstration continue de ce que la maîtrise technique peut produire quand elle est au service de chansons bien construites. Il ne joue pas pour montrer ce qu’il sait faire. Il joue pour que les chansons soient les meilleures possibles. Cette distinction entre le musicien qui se montre et le musicien qui sert est celle qui sépare les vrais grands musiciens des techniciens sans âme.

Le groupe a enregistré deux albums pour Island avant de se dissoudre. La carrière de Lee s’est poursuivie comme guitariste de session et de scène pour des artistes aussi divers que Eric Clapton, Emmylou Harris, Joe Cocker. Sa réputation n’a fait que grandir avec les années. Les guitaristes de country rock et de rockabilly citent encore Albert Lee comme une référence absolue.

Cet album de 1971 est un document précieux sur la façon dont les musiciens britanniques de première classe absorbaient et transformaient les influences américaines pour créer quelque chose de propre. La rencontre entre le country de Nashville et les riffs de rock anglais produit une musique qui n’appartient vraiment ni à l’un ni à l’autre, mais qui a une personnalité reconnaissable et un charme indéniable.