Peter Hammill. Londres, 1971. Van der Graaf Generator vient de se dissoudre pour la première fois. Peter Hammill, chanteur, compositeur et pianiste du groupe, se retrouve seul avec ses chansons et décide d’en faire un album. « Fool’s Mate » est le résultat : un disque acoustique et intime, à mille lieues de la densité progressive de VdGG, qui révèle un songwriter d’une profondeur et d’une sensibilité qui n’avaient pu s’exprimer pleinement dans le contexte électrique et collectif de son groupe principal.
Peter Hammill est né à Ealing, Londres, le 5 novembre 1948. Il a fondé Van der Graaf Generator à Manchester en 1967 avec Hugh Banton, Guy Evans et Nic Potter. Le groupe s’est construit une réputation d’une des formations les plus intenses et les plus originales de la scène progressive britannique, avec un son qui doit autant aux grandes voix baroques du passé qu’aux expériences électroniques les plus audacieuses du present.
Sur « Fool’s Mate », Hammill joue lui-même piano, guitare acoustique et électrique, avec l’aide de quelques musiciens dont ses anciens collègues de VdGG. Hugh Banton est présent aux orgues et claviers. Guy Evans à la batterie sur certains morceaux. David Jackson au saxophone sur quelques passages. La présence de ces musiciens familiers donne à l’album une cohérence et une complicité qui auraient pu manquer dans un contexte de musiciens de session inconnus.
Les chansons de « Fool’s Mate » sont plus directes et plus accessibles que les compositions de VdGG. Hammill écrit des ballades, des lieder de rock, des mélodies qui ont la qualité des grandes chansons populaires anglaises du début du vingtième siècle mais qui portent en elles quelque chose d’absolument contemporain. « Candle » est une des plus belles chansons de sa carrière entière, une méditation sur la lumière et l’obscurité d’une simplicité et d’une beauté désarmantes.
Charisma Records, le label de Tony Stratton-Smith, est le foyer naturel de Hammill et de VdGG. C’est un label qui croit dans la vision artistique à long terme de ses artistes, qui leur donne le temps et l’espace nécessaires pour construire une oeuvre. Les autres artistes Charisma de l’époque — Genesis, Van der Graaf Generator, Lindisfarne, Jackson Heights — forment une famille artistique dont « Fool’s Mate » est un chapitre intime et essentiel.
La pochette de l’album montre un Hammill jeune et sérieux, assis avec sa guitare. C’est une image de solitude créatrice qui correspond parfaitement au contenu du disque. Là où VdGG était une oeuvre collective dans laquelle les différentes personnalités se fondaient dans quelque chose de plus grand, « Fool’s Mate » est l’expression d’un individu seul face à ses questions les plus profondes.
La carrière solo de Peter Hammill est aujourd’hui aussi reconnue que son travail avec VdGG. Elle s’étend sur plus de cinquante ans et comprend des dizaines d’albums d’une qualité et d’une cohérence remarquables. « Fool’s Mate » en est le point de départ nécessaire et indispensable, le moment où l’artiste apprend à se faire confiance sans la protection du groupe.
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