Family entertainment

Family Entertainment, Family (1969) : la voix la plus etrange du rock britannique

Il existe dans l’histoire du rock un certain nombre de voix qui sont immediatement reconnaissables et impossibles a classer. La voix de Roger Chapman est de celles-la. Un vibrato naturel d’une intensite presque insupportable, une puissance brute qui contraste avec une fragilite emotionnelle constamment perceptible en arriere-plan, un timbre qui oscille entre le hurlement blues et la lamentation folk avec une aisance deconcertante. Chapman est le chanteur de Family, groupe de Leicester fonde en 1966, et sa voix est la signature sonore la plus distinctive de la scene rock britannique de la fin des annees 60. Quand vous entendez Roger Chapman pour la premiere fois, vous ne savez pas si vous l’aimez ou si vous etes repousse. Mais vous ne pouvez pas l’ignorer. Et c’est precisement cela qui en fait un grand chanteur.

Family Entertainment est le second album de Family, sorti en 1969 sur Reprise Records. Le premier, Music in a Doll’s House (1968), avait ete salue par la critique comme une oeuvre ambitieuse et originale, avec des arrangements de Jon Hiseman et une complexite musicale qui surprenait et ravissait les amateurs de rock progressif. Pour ce second effort, le groupe change de producteur et d’approche. La musique est plus directe, plus rock, plus immediatement accessible, sans pour autant sacrifier la sophistication qui fait l’identite de Family. La guitare de Charlie Whitney et de John Whitney, les claviers et la flute de Jim King, la basse robuste, la batterie de Rob Townsend : tout cela constitue un ensemble solide et expressif, le contexte ideal pour que la voix de Chapman se deploie dans toute son etrangete magnifique.

The Weaver’s Answer : la chanson qui dit tout

« The Weaver’s Answer » est la piece maitresse de l’album et l’une des grandes chansons du rock progressif britannique de la periode. Une construction en plusieurs parties, avec une introduction lente et meditative qui explose progressivement en un climax de guitares electriques et de claviers tourbillonnants. Chapman y chante une histoire de tissage et de vie ouvriere qui est aussi, dans sa metaphore, une mediation sur l’art et la creation. La chanson change de tempo et d’atmosphere plusieurs fois, comme un tissu qu’on tord et qu’on retend, et chaque transition revele une nouvelle couche de complexite musicale. C’est du rock progressif avant que le genre n’ait vraiment trouve son nom et ses codes. Family invente quelque chose ici sans en avoir tout a fait conscience.

Ric Grech, qui avait joue sur le premier album, a quitte Family pour rejoindre Blind Faith, le supergroupe de Clapton, Winwood et Baker. Sa place a ete prise par un autre bassiste dont la qualite rythmique est indiscutable. Mais l’absence de Grech se fait sentir dans les textures sonores de l’album : il apportait une dimension jazz, une fluidite mealodique de la basse qui donnait au premier album une partie de son caractere distinctif. Family Entertainment est plus direct, plus rugueux, moins alambique. C’est une evolution logique et coherente, pas une regression.

Family ne sera jamais un groupe de stade. Trop etranges, trop inclassables, trop exigeants pour le grand public, ils resteront tout au long de leur carriere (1966-1973) un groupe pour initiees, un secret bien garde que leurs fans defendent avec une ferveur quasi-religieuse. Mais leur influence sur la scene progressive britannique est considerable : Genesis, King Crimson, Van der Graaf Generator, tous ces groupes qui definissent le rock progressif britannique du debut des annees 70 leur doivent quelque chose, une permission d’etre complexes, d’etre etranges, de refuser les compromis avec le marche de masse. Family Entertainment est le disque ou cette permission est le plus clairement illustree.

Roger Chapman continuera une longue carriere solo apres la dissolution de Family, notamment en Allemagne ou il est considere comme une legende vivante du rock. Charlie Whitney l’accompagnera dans plusieurs aventures. Jim King quittera la musique. Rob Townsend rejoindra diverses formations. Et Family continuera de fasciner les collectionneurs et les amateurs de rock britannique des annees 60-70, ces disques rares qu’on trouve dans les vides-greniers et qu’on n’echange pas contre n’importe quoi.

Family est l’un de ces groupes dont l’importance dans l’histoire du rock britannique est inversement proportionnelle a leur notoriete aupres du grand public. Peu de gens les connaissent aujourd’hui en dehors des cercles de collectionneurs et d’amateurs de rock progressif des annees 60-70. Et pourtant, parlez d’eux a n’importe quel musicien britannique de cette generation, et vous verrez ses yeux s’allumer. Roger Chapman, Charlie Whitney, Jim King, Rob Townsend : ces noms evoquent immediatement quelque chose de precis et de precieux pour ceux qui les ont entendus a leur epoque. Family Entertainment est peut-etre l’album le plus accessible de leur catalogue, celui par lequel il faut commencer pour comprendre ce que ce groupe avait de si particulier et de si irreplacable. Il montre qu’il est possible d’etre etrange et accessible en meme temps, d’avoir une identite artistique profondement originale sans sacrifier le plaisir immediat de l’ecoute. Roger Chapman chante avec son vibrato caracteristique sur chaque morceau, et chaque fois c’est une experience qui demande un moment d’adaptation avant de reveler toute sa puissance et toute sa beaute peculiare.

« Roger Chapman est le seul chanteur de rock qui me fait penser simultanement a Howlin’ Wolf et a un barde celtique du Moyen Age. C’est un compliment absolu. » (John Peel, BBC Radio)