With a Little Help from My Friends

Steve Cropper. Memphis, Tennessee, 1971. L’homme au doigt le plus influent de l’histoire du soul americain sort son premier album solo. Steve Cropper a joue de la guitare sur presque toutes les productions majeures de Stax Records depuis 1962. Sa Telecaster a taille les riffs de « Green Onions » avec Booker T. and the MGs. Elle a accompagne Wilson Pickett sur « In the Midnight Hour », Sam and Dave sur « Soul Man », Otis Redding sur « (Sittin’ on) the Dock of the Bay ». Ce guitariste discret et precis est l’architecte secret de tout un pan de la musique soul americaine des annees 1960.

Cropper est ne a Willow Spring, Missouri, en 1941. Il a grandi a Memphis, absorbe le blues du delta et le rhythm and blues de WDIA, la premiere station de radio americaine de format noir. Il a appris que la guitare peut etre l’instrument le plus subtil et le plus efficace du monde quand on sait s’en servir avec retenue. Ses solos sont courts et perfects. Ses rythmes sont precis comme une horloge et souples comme du cuir. Il ne joue jamais une note de trop.

Booker T. and the MGs etaient le groupe de session de Stax, l’orchestre maison qui accompagnait tous les artistes du label et qui contribuait enormement a creer la sonorité distinctive du son de Memphis. Avec Al Jackson Jr. a la batterie, Donald Duck Dunn a la basse, Booker T. Jones aux claviers et Steve Cropper a la guitare, ils etaient l’un des rythmes groups les plus precis et les plus musicaux de toute la musique americaine des annees 1960.

Le titre de l’album, « With a Little Help from My Friends », rend hommage aux nombreux collaborateurs et amis que Cropper a invites pour ces sessions. C’est un album de celebratin de l’amitie musicale autant qu’une exploration de ses propres possibilites comme leader. Il y retrouve des musiciens qu’il a cotoyes pendant des annees dans les studios et les salles de concert de Memphis et de Nashville.

Sa Telecaster est sur cet album jouee avec tous les registres de sa palette. Le picking single-note clean sur les morceaux funky. Les accords grasses sur les ballades soul. Le riff tranchant qui frappe precisement au bon moment. Les cordes pincees avec cette technique particuliere qui produit des attaques marquees et des queues de note courtes, creant un son percussif autant que melodique.

Les influences du gospel sudiste sont partout sur l’album. Cropper a grandi dans une culture musicale ou le gospel et le soul partageaient les memes fondements harmoniques et emotionnels. Cette connexion profonde avec la musique religieuse noire americaine infuse chaque morceau d’une chaleur et d’une conviction authentiques que les musiques plus cyniques ou plus techniques ne peuvent pas reproduire.

Stax Records etait en 1971 en pleine renaissance apres les difficultes commerciales et contractuelles de la fin des annees 1960. Isaac Hayes avait triomphe avec « Shaft ». The Staple Singers allaient bientot atteindre les sommets des charts. Le label retrouvait sa confiance et sa capacite a produire de la musique soul de premiere qualite. Dans ce contexte favorable, Cropper publie son premier album solo avec la conviction tranquille de quelqu’un qui sait exactement ce qu’il fait.

Cet album est un hommage a Memphis et a la culture soul qui y avait fleuri pendant deux decennies. C’est aussi la demonstration que derriere chaque grande production, il y a un guitariste comme Steve Cropper qui fait le travail sans chercher les projecteurs. La modestie artistique peut produire de grandes oeuvres, et celle de Cropper en est la preuve la plus eloquente.