Tom Petty and The Heartbreakers

Grande figure du rock américain, Tom Petty (le « Springsteen de la west coast ») va dérouler, dans la lignée des Byrds ou du Band, une immense carrière en compagnie de ses fidèles Heartbreakers. Sans jamais atteindre un statut de superstar planétaire, il est cependant l’un des musiciens américains les plus respectés et les plus aimés.

Gainesville, la fuite et les Byrds

Thomas Earl Petty naît à Gainesville, Floride, en 1950. Son enfance est difficile : un père autoritaire et parfois violent, une mère timide, une petite ville du Sud qui n’offre pas beaucoup de perspectives à un enfant sensible passionné de musique. La première révélation arrive quand il voit Elvis Presley sur un tournage de film à Gainesville : il a onze ans et comprend immédiatement ce qu’il veut faire de sa vie. La deuxième révélation arrive avec les Byrds : les harmonies vocales de Crosby, McGuinn et Clark, la guitare douze-cordes de McGuinn, les textes poétiques empruntés à Dylan.

Petty forme Mudcrutch en 1970, groupe qui se dissout à Los Angeles en 1975 après avoir obtenu un contrat puis échoué à convaincre Shelter Records de sortir leur album. De cette expérience naissent les Heartbreakers, formés avec Mike Campbell (guitare, qui sera le compagnon de toute la carrière), Benmont Tench (claviers), Ron Blair (basse) et Stan Lynch (batterie).

Breakdown et American Girl

« Breakdown » est le premier single, d’abord ignoré aux États-Unis mais reconnu en Grande-Bretagne où il commence à tourner sur les radios en 1977. La chanson établit la signature sonore du groupe : une guitare riff simple et mémorable, une mélodie vocale directe, une production propre qui n’essaie pas de cacher la chanson derrière des arrangements. « Breakdown, go ahead and give it to me / Breakdown, honey take me through the night. »

« American Girl » est l’autre classique de l’album. Une chanson sur une fille qui rêve d’une autre vie depuis sa chambre d’hôtel bon marché. Roger McGuinn, le guitariste des Byrds, entendra la chanson et pensera d’abord que c’est une chanson de son groupe. C’est la plus belle des ressemblances : Petty a si bien assimilé la leçon des Byrds qu’il la dépasse sans la trahir. « American Girl » sera faussement associée à l’histoire d’une étudiante qui se serait suicidée en sautant d’un balcon, une légende urbaine que Petty a toujours démentie.

La carrière longue et fidèle

Tom Petty n’abandonnera jamais ses Heartbreakers. Quelques albums solo, une collaboration avec les Traveling Wilburys (aux côtés de Dylan, Harrison, Orbison et Lynne), mais toujours le retour avec ses musiciens d’origine. Cette fidélité dans un milieu qui pratique volontiers les divorces artistiques est l’une de ses caractéristiques les plus admirées.

Tom Petty mourra le 2 octobre 2017, d’une overdose accidentelle d’opioïdes. Il avait soixante-six ans et venait de terminer une tournée anniversaire des quarante ans des Heartbreakers. Les circonstances de sa mort révèleront l’ampleur de la crise des opioïdes en Amérique, même dans des milieux où on ne l’attendait pas forcément. Mais ce premier album, avec son son propre et ses chansons indestructibles, dit tout ce qu’on a besoin de savoir sur ce que Petty était avant que les décennies ne compliquent les choses.