Searching for the Young Soul Rebels

Dexy’s Midnight Runners est une curiosité un peu trop vite oubliée : une bande de fêtards instables emmenés par Kevin Rowland, lancée dans un grand écart inattendu entre soul des années 60 et punk britannique. Un premier album remarquable et passionné.

Birmingham et la soul des années 60

Kevin Rowland forme Dexy’s Midnight Runners à Birmingham en 1978. Le nom vient de « dexedrine », une pilule que les danseurs de Northern Soul prenaient pour danser toute la nuit. Le Northern Soul, cette scène de clubs du nord de l’Angleterre qui jouait de la soul américaine rare des années 60 dans des salles de danse, est l’influence centrale du groupe.

Rowland est un perfectionniste passionné qui veut que son groupe ressemble aux grandes formations soul de Stax et Motown : les cuivres en avant, les rythmes syncopés, les voix chorales. Mais il est aussi un enfant de son époque post-punk, et cette tension entre la passion soul et l’urgence punk donne à Dexy’s son son particulier.

Geno et le tribute à Geno Washington

« Geno » est leur premier numéro un britannique, une chanson-hommage à Geno Washington, chanteur soul américain qui avait fait une carrière britannique importante dans les années 60. Rowland raconte comment il allait voir Geno Washington en concert adolescent, comment cette musique l’avait formé. C’est une chanson autobiographique déguisée en hommage, et elle fonctionne magnifiquement.

La section de cuivres de Dexy’s est extraordinaire : ils jouent avec une urgence et une précision qui doivent tout aux big bands soul mais qu’ils habitent avec l’énergie d’un groupe punk. « Dance Stance » et « There There My Dear » maintiennent le même niveau tout au long de l’album.

L’instabilité créatrice

Presque toute la formation originale de Dexy’s quitte le groupe après ce premier album, suite à des tensions avec Rowland sur la direction musicale et la gestion du groupe. Rowland reconstruit le groupe avec de nouveaux membres et change radicalement de son pour « Too-Rye-Ay » (1982), l’album de « Come On Eileen » qui sera leur plus grand succès international.

« Searching for the Young Soul Rebels » reste leur album le plus authentique et le plus ancré dans leurs racines soul. C’est un disque passionné, parfois maladroit, jamais calculé, qui dit tout ce que le groupe avait à dire avant que les compromis et les réorientations de carrière ne compliquent les choses.