Romantic Warrior

Constitué en 1972 autour de Chick Corea, pianiste monumental du jazz-rock, Return To Forever comprend aussi d’autres grosses pointures, notamment le bassiste Stanley Clarke. « Romantic Warrior », l’une des plus belles réussites commerciales et populaires du groupe, reste l’un des sommets du jazz-fusion.

Chick Corea et la légende médiévale

Armando Anthony « Chick » Corea naît à Chelsea, Massachusetts, en 1941. Pianiste de jazz de première catégorie, formé à l’école de Miles Davis (il joue sur « Bitches Brew » en 1970), il fonde Return To Forever avec une ambition claire : créer une musique qui réconcilie la rigueur improvisatrice du jazz avec l’énergie et la puissance du rock. Les premières formations du groupe explorent le jazz brésilien, la fusion latine, avant de pivoter vers quelque chose de plus électrique et de plus ambitieux.

« Romantic Warrior » représente l’aboutissement de cette évolution. L’album est inspiré des légendes arthuriennes et de la littérature médiévale européenne : chevaliers, sorciers, batailles, quêtes spirituelles. Corea transforme ces images en musique avec une liberté d’interprétation qui lui permet d’aller du jazz free au hard rock sans jamais perdre la cohérence de la vision d’ensemble.

Al Di Meola et la guitare comme foudre

Al Di Meola a vingt-deux ans quand il enregistre « Romantic Warrior ». Sa technique de guitare est déjà stupéfiante : une précision de picking alternado à des vitesses qui semblent impossibles, une maîtrise des gammes latines et jazz qui dépasse tout ce que le jazz-fusion avait proposé jusqu’alors. Sur « Majestic Dance », il construit un solo qui dure plusieurs minutes et qui monte en intensité avec une logique implacable, chaque phrase menant naturellement à la suivante.

Stanley Clarke à la basse est l’autre pôle de force de cet album. Sa basse à frettes et sa contrebasse dialoguent avec les claviers de Corea dans une conversation permanente qui est au coeur de la musique de Return To Forever. Lenny White à la batterie, percussionniste accompli formé lui aussi à l’école Miles Davis, complète une section rythmique d’une précision et d’une intelligence rares.

L’héritage du jazz-fusion

« Medieval Overture » ouvre l’album avec une fanfare orchestrale qui pose immédiatement le cadre : nous entrons dans un monde médiéval revisité par le jazz du XXe siècle. Les références à la musique classique européenne sont explicites, mais elles sont intégrées dans une texture sonore résolument moderne. Corea n’est pas un compositeur classique qui joue du jazz : il est un jazzman qui emprunte au classique ce dont il a besoin pour exprimer ce qu’il veut dire.

Chick Corea mourra en février 2021, d’un cancer rare du foie, à soixante-dix-neuf ans. Il aura laissé une discographie gigantesque, des dizaines de Grammy Awards, et une influence sur plusieurs générations de pianistes et de compositeurs. « Romantic Warrior » reste l’un de ses albums les plus accessibles et les plus populaires, celui qui a amené la musique de Return To Forever à un public qui n’écoutait pas nécessairement de jazz, et c’est peut-être sa plus belle réussite : avoir agrandi le cercle sans trahir ce qui lui était essentiel.