Portrait of the Artist As a Young Ram

Ram Jam avait eu dans « Black Betty » un succès qui dépassait toutes leurs espérances et peut-être leurs intentions. Cette chanson, reprise d’un chant traditionnel américain transformé en hard rock puissant, avait atteint les charts dans de nombreux pays et avait introduit le groupe à un public mondial qu’ils n’auraient pas touché autrement. La question naturelle qui se posait après un tel succès était celle que tous les groupes dans cette situation ont à affronter : qu’est-ce qu’on fait maintenant ? « Portrait of the Artist as a Young Ram », leur deuxième album, est leur réponse à cette question.

Bill Bartlett, guitariste et force créatrice principale du groupe, avait une vision musicale qui allait au-delà d’une seule chanson ou d’un seul style. Ses influences couvraient un spectre large du rock et du blues américains, et il cherchait à développer une identité de groupe qui ne dépende pas entièrement du succès de « Black Betty ». Sur ce deuxième album, il explore des directions qui montrent une ambition musicale plus large et un désir d’établir Ram Jam comme un groupe capable de tenir un album entier au même niveau que son morceau le plus célèbre.

Les compositions originales de l’album montrent Bartlett comme un songwriter capable d’écrire des chansons de hard rock efficaces et variées. Il alterne entre des morceaux rapides et énergiques qui disent directement l’énergie du groupe sur scène et des chansons plus lentes et plus mélodiques qui révèlent une sensibilité musicale plus large.

La section rythmique reste d’une solidité absolue. Howie Arthur Blauvelt à la basse et Peter Charles à la batterie ont développé ensemble un groove qui est à la fois précis et naturel, deux qualités qui ne coexistent pas toujours dans le hard rock de l’époque. Leur capacité à jouer vite sans perdre la fluidité est particulièrement impressionnante sur les morceaux les plus rapides de l’album.

Le son de guitare de Bartlett, qu’il avait développé sur le premier album, est ici encore plus affirmé. Sa distorsion particulière, à la fois chaude et tranchante, est immédiatement reconnaissable et suffisamment distinctif pour servir de signature sonore au groupe. Cette identité sonore est l’une des choses les plus importantes qu’un groupe de rock puisse construire.

La production du deuxième album bénéficie de l’expérience du premier et d’un budget légèrement plus généreux. Le son est plus soigné sans être surproduit, et les instruments sont enregistrés avec une clarté qui fait que chaque élément du mix est perceptible.

Ram Jam n’a pas eu la longévité que la qualité de leur musique aurait pu laisser espérer. Le groupe s’est dissous peu après ce deuxième album, et Bartlett est retourné à un travail de musicien de session et de compositeur moins exposé. Mais les deux albums qu’ils ont laissés sont des témoignages solides d’un groupe de hard rock américain sérieux qui méritait plus que le statut de one-hit wonder que l’histoire lui a généralement accordé.

« Portrait of the Artist as a Young Ram » est peut-être moins immédiatement marquant que le premier album à cause de l’absence d’un morceau aussi fort que « Black Betty », mais il est musicalement plus diversifié et plus ambitieux. C’est l’album qui montre le mieux ce que Ram Jam aurait pu devenir si le temps et les circonstances avaient été différents.

Pour ceux qui ont découvert Ram Jam à travers « Black Betty » et veulent en savoir plus sur ce que le groupe était musicalement, ce deuxième album est la réponse naturelle à leur curiosité. Il dit que le groupe n’était pas une formule mais des musiciens avec une vision et une ambition authentiques.

La dissolution de Ram Jam après ce deuxième album a été en partie causée par l’impossibilité de répliquer le succès de « Black Betty » avec de nouvelles chansons. C’est le dilemme classique du groupe qui a produit une chanson parfaite trop tôt dans sa carrière : comment prouver qu’on existe musicalement indépendamment d’un seul enregistrement ? Bartlett n’a pas trouvé la réponse à cette question dans le cadre de Ram Jam, mais son travail sur ce deuxième album montre qu’il avait les capacités pour continuer à écrire de la musique de hard rock de qualité. La tradition du blues et du folk américain dans laquelle il s’inscrivait, la même qui avait produit « Black Betty » comme standard traditionnel avant que Ram Jam ne le reprenne, est une tradition inépuisable qui aurait pu nourrir une longue carrière si les circonstances avaient été différentes. « Portrait of the Artist as a Young Ram » reste un témoignage de ce potentiel non entièrement réalisé.

L’histoire de Ram Jam illustre une vérité souvent oubliée sur la musique populaire : le succès commercial d’une seule chanson peut être à la fois la meilleure et la pire chose qui arrive à un groupe. La meilleure parce qu’elle ouvre des portes et des audiences qui seraient autrement inaccessibles. La pire parce qu’elle crée des attentes qui sont presque impossibles à satisfaire avec les oeuvres suivantes. Bartlett et ses collaborateurs ont géré cette situation avec une dignité professionnelle, continuant à faire de la musique sérieuse malgré la pression d’un public qui voulait surtout entendre « Black Betty » rejoué en boucle.