New Riders of the Purple Sage
New Riders of the Purple Sage. San Francisco, 1971. Il y a quelque chose de délicieusement paradoxal dans le fait que les New Riders of the Purple Sage, groupe de country rock californien aux racines texanes et louisianaises, soit né dans l’orbite du Grateful Dead, le groupe le plus psychédélique et le moins country de toute la Bay Area. Mais la musique ne suit pas les logiques géographiques ou stylistiques. Jerry Garcia voulait jouer de la pedal steel guitar, cet instrument du country américain qui produit ce son si particulier, glissant et mélancolique. Les New Riders étaient le prétexte parfait.
John « Marmaduke » Dawson, chanteur et guitariste, avait fondé le groupe avec David Nelson en 1969 comme side project de la scène Grateful Dead. Jerry Garcia jouait de la pedal steel. Mickey Hart était à la batterie à certaines occasions. Phil Lesh avait contribué à la basse sur quelques morceaux. La porosité entre les deux groupes était totale dans ces premières années : les New Riders ouvraient souvent pour les Dead, leurs membres se mélangeaient en backstage et parfois sur scène.
Le son du premier album est celui du country rock dans ce qu’il a de plus pur et de plus direct. Pas les arrangements orchestraux du Nashville Sound. Pas le folk sophistiqué de la Laurel Canyon scene. Mais du country rock de la route, avec des guitares slide, une steel guitar, une basse ronde, et des voix qui racontent des histoires simples avec une conviction de balladins.
Le country rock californien de cette époque était une conversation entre deux traditions géographiquement séparées : la tradition country de Nashville et du Sud profond, avec ses codes et ses conventions, et la tradition du rock and roll de la côte Ouest, avec sa liberté et son anticonformisme. Gram Parsons avait initié cette conversation avec les Byrds puis avec les Flying Burrito Brothers. Les New Riders la poursuivaient avec une légèreté et un naturel qui faisaient de leur musique quelque chose de plus décontracté et de moins délibéré que le travail de Parsons.
Columbia Records, qui distribuait l’album, avait signé plusieurs groupes issus de la scène San Francisco et semblait croire que le public de la côte Ouest était prêt pour ce genre de musique. Ils avaient raison à moyen terme. « Panama Red », le titre qui allait définir le son du groupe pour le grand public, viendrait sur l’album suivant. Mais ce premier album contenait tous les éléments qui allaient faire leur succès.
Spencer Dryden, ancien batteur de Jefferson Airplane, avait rejoint le groupe pour cet enregistrement, ajoutant une dimension rock plus robuste à la section rythmique. Dave Torbert à la basse jouait avec un naturel country rock qui ancrait les arrangements dans quelque chose de directement physique.
L’album a été bien reçu par les critiques qui s’intéressaient au country rock, genre en train de s’établir comme catégorie musicale reconnue. La carrière des New Riders s’est poursuivie pendant des décennies, avec une fidélité à leur vision originale qui est le signe d’artistes qui savent qui ils sont et ne cherchent pas à être autre chose.
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