Life, Love and Faith

Allen Toussaint. La Nouvelle-Orléans, 1972. Il y a des musiciens qui existent dans les marges de la reconnaissance publique malgré une influence qui irrigue toute une tradition musicale. Allen Toussaint est peut-être l’exemple le plus parfait de ce paradoxe : un compositeur, arrangeur et producteur dont les chansons et les arrangements ont formé le son de la musique soul et rhythm and blues de La Nouvelle-Orléans pendant des décennies, et dont le nom restait inconnu du grand public alors que ses compositions étaient fredonnées partout. « Life, Love and Faith » est l’un de ses rares albums où il se met lui-même en avant comme interprète.

Allen Toussaint est né à La Nouvelle-Orléans le 14 janvier 1938. Sa formation musicale était celle d’un pianiste prodige qui avait grandi dans le milieu musical de la ville la plus musicale d’Amérique. La Nouvelle-Orléans avait produit une tradition musicale unique qui mélangeait le jazz de Louis Armstrong et Jelly Roll Morton, le rhythm and blues de Fats Domino et Professor Longhair, la musique créole et les traditions africaines qui avaient survécu plus longtemps dans cette ville que partout ailleurs aux États-Unis.

Toussaint avait commencé à enregistrer dans les années 1950, d’abord comme pianiste de session puis comme producteur pour le label Minit Records. Il avait produit les premiers enregistrements de Lee Dorsey, d’Ernie K-Doe, de Benny Spellman, et avait développé un style de production qui allait définir le son de la musique de La Nouvelle-Orléans pour les décennies suivantes : arrangements de cordes sophistiqués, sections de cuivres précises et expressives, grooves qui mêlaient le jazz et le funk avec une naturel que personne d’autre ne réussissait à reproduire.

« On Your Way Down » est peut-être la chanson la plus connue de l’album, une composition de Toussaint qui allait être reprise par nombreux artistes et qui porte cette qualité particulière de sa musique : une morale narrative sobre, une mélodie d’une beauté directe, et une production qui laisse respirer chaque instrument.

La voix de Toussaint avait une qualité distinctive, différente des grandes voix soul de l’époque : plus intime, plus conversationnelle, d’une douceur qui mettait en valeur la sophistication de ses compositions. Ses arrangements de piano, fondés dans la tradition stride et boogie de La Nouvelle-Orléans mais enrichis d’harmonies jazz, donnaient à sa musique une profondeur qui la distinguait.

Reprise Records distribuait l’album. Toussaint allait devenir plus connu internationalement dans les années suivantes, notamment grâce à sa collaboration avec Labelle sur « Lady Marmalade ».