Wheels of Steel, SAXON (1980) : l’acier de Barnsley
Saxon est l’un des groupes les plus représentatifs et les plus importants de la New Wave of British Heavy Metal (NWOBHM), le mouvement qui redynamise et redéfinit le heavy metal britannique à la fin des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt. Originaires de Barnsley, dans le Yorkshire industriel, ils développent un heavy metal direct et puissant qui célèbre les thèmes de la vitesse, de l’acier, de la route et des machines. Wheels of Steel, sorti en mars 1980 chez Carrere Records, est leur percée commerciale majeure et l’album qui définit le mieux leur identité musicale.
Biff Byford et la voix du metal classique
Biff Byford est l’une des grandes voix du heavy metal britannique. Puissante, directe, avec une capacité à atteindre les notes aiguës sans perdre en conviction ni en naturel, sa voix est parfaitement adaptée au metal que Saxon pratique. Il chante avec l’énergie d’un homme qui croit dans chaque mot qu’il chante, et cette conviction se transmet directement.
Ses textes – souvent co-écrits avec le guitariste Paul Quinn – célèbrent un monde de motorcycles, d’usines, de concerts et de route avec une franchise qui n’a rien d’intellectuel mais beaucoup d’humain. Ce sont les chansons d’hommes qui travaillent, qui voyagent, qui font de la musique parce que c’est ce qu’ils savent faire le mieux.
Wheels of Steel : la route comme métaphore
« Wheels of Steel » est la chanson titre, une déclaration d’intention claire : la vitesse, l’acier, le métal comme mode de vie et comme esthétique. C’est du heavy metal qui s’assume pleinement, qui ne cherche pas la respectabilité des critiques de rock progressif ou la reconnaissance des amateurs de punk. Il est fait pour les gens qui aiment le métal, point.
747 (Strangers in the Night) : le tube
« 747 (Strangers in the Night) » est l’un des plus grands singles de Saxon, construit autour d’une métaphore aéronautique et d’un refrain immédiatement mémorable. C’est la chanson qui prouve que Saxon peut écrire des mélodies accessibles sans perdre la puissance du métal.
La NWOBHM et son importance
La New Wave of British Heavy Metal n’est pas simplement un phénomène de mode. Elle est la réaction de musiciens de la classe ouvrière britannique à la fois au punk – trop minimaliste pour leur goût – et au rock progressif ou au hard rock pompeux de la fin des années soixante-dix. Elle cherche le metal à l’état pur : puissant, direct, musicalement ambitieux dans le cadre du genre.
Saxon, avec Iron Maiden, Def Leppard et Judas Priest, contribue à définir ce mouvement et à lui donner son identité internationale.
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