Malgré une impressionnante carrière et longévité, UFO fait partie de ces groupes qui semblent éternellement condamnés à jouer les seconds couteaux. Initiateur du space metal dès le début des années 70, ce live est un sommet absolu du hard rock britannique.
Londres et le space metal des origines
UFO se forme à Londres en 1969. Phil Mogg au chant, Pete Way à la basse, et une série de guitaristes avant l’arrivée du prodige allemand Michael Schenker en 1973. C’est cette arrivée qui transforme UFO d’un groupe de hard rock ordinaire en quelque chose d’exceptionnel. Schenker, frère cadet de Rudolf Schenker des Scorpions, a une technique de guitare et un sens de la mélodie qui élèvent immédiatement le niveau de tout ce que le groupe enregistre.
« Strangers in the Night » est enregistré lors de leur tournée américaine de 1978, avec la formation classique : Mogg, Way, Schenker, Paul Raymond aux claviers et à la guitare rythmique, Andy Parker à la batterie. C’est le line-up qui a enregistré « Lights Out » (1977) et « Obsession » (1978), les deux albums qui constituent leur meilleure période créative.
Doctor Doctor et Rock Bottom
« Doctor Doctor » est leur chanson la plus connue, un hard rock mélodique construit sur un riff de Schenker qui entre immédiatement dans la mémoire. En version live, la chanson gagne une urgence et une puissance supplémentaires : Mogg chante avec une conviction totale, et Schenker joue ses solos avec une spontanéité que les versions studio ne capturent pas toujours.
« Rock Bottom » est l’autre grande chanson du concert, plus longue, avec un solo de guitare de Schenker qui dure plusieurs minutes et qui est considéré par beaucoup de guitaristes comme l’un des plus beaux solos enregistrés dans l’histoire du hard rock. La construction du solo, ses montées progressives et ses moments de retenue, témoignent d’une maturité musicale rare.
Michael Schenker et la fin d’une ère
« Strangers in the Night » est le dernier album de la période classique d’UFO avec Michael Schenker. Il quitte le groupe après la tournée pour des raisons personnelles et retourne en Allemagne, où il formera le Michael Schenker Group en 1979. Son départ laisse UFO dans une position difficile : comment remplacer l’irremplaçable?
Les albums suivants, avec Paul Chapman à la guitare, sont honorables mais n’atteignent pas les sommets de la période Schenker. « Strangers in the Night » capture donc non seulement un grand concert mais aussi la fin d’une ère, la dernière nuit d’une formation qui ne se retrouvera plus jamais aussi accomplie.
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