Van Halen

Quand « Van Halen » est sorti en février 1978, quelque chose a changé dans la façon dont on entendait la guitare électrique. Eddie Van Halen, guitariste de Pasadena en Californie originaire des Pays-Bas, avait développé dans les clubs de Los Angeles une technique de jeu qui n’avait pas d’équivalent dans l’histoire du rock. Son utilisation du tapping, technique qui consiste à utiliser les deux mains sur le manche pour produire des notes, créait des possibilités mélodiques et harmoniques que personne n’avait encore exploitées de cette façon. Le solo instrumental « Eruption », présent sur l’album, a été le moment de révélation pour des milliers de guitaristes qui ont entendu là quelque chose qu’ils ne croyaient pas possible.

« Eruption » dure une minute quarante-deux secondes. Dans ce temps minimal, Eddie Van Halen démontre une technique et une vision musicale qui ont transformé définitivement la façon dont les guitaristes de rock pensent leur instrument. Ce n’est pas seulement la vitesse : c’est la façon dont les notes s’organisent, la façon dont les idées musicales se succèdent avec une logique interne qui dit une improvisation guidée par une intelligence musicale extraordinaire. Après « Eruption », la guitare de hard rock ne pouvait plus être la même chose.

« Runnin’ with the Devil » ouvre l’album avec un riff qui dit immédiatement ce que Van Halen apporte au hard rock : plus d’énergie, plus de vitesse, plus de technique, mais aussi un groove et un plaisir qui distinguent le groupe des formations de heavy metal plus sombres qui dominaient le genre à la fin des années soixante-dix. David Lee Roth chante avec une exubérance et un humour qui font de Van Halen quelque chose de plus festif et de moins sérieux que leurs contemporains.

David Lee Roth est la personnalité scénique la plus extravagante du groupe et l’une des plus réussies du hard rock de la période. Sa façon de chanter, qui mêle la virtuosité vocale à une présence physique d’acrobate, est un spectacle en elle-même. Mais derrière la performance, il y a un chanteur capable de nuances et d’émotions qui rendent les ballades du groupe aussi convaincantes que les morceaux les plus rapides.

« You Really Got Me » est la reprise du classique des Kinks qui montre que Van Halen sait ce qu’est l’histoire du rock et comment s’y inscrire. La version de Van Halen est incomparablement plus puissante et plus techniquement élaborée que l’original de Ray Davies, mais elle dit la même chose : un désir intense et direct. Cette reprise est l’une des meilleures déclarations de ce que Van Halen cherchait à faire : prendre la tradition du rock and roll et la pousser aussi loin que possible sans la trahir.

Alex Van Halen à la batterie est le complément parfait de son frère. Son jeu est puissant et précis, avec une façon de tenir le groove qui donne à Eddie la fondation dont il a besoin pour ses explorations guitaristiques. Il joue avec la conviction de quelqu’un qui croit absolument dans ce qu’il fait, et cette conviction est ce qui fait que la section rythmique de Van Halen est aussi efficace qu’elle l’est.

Michael Anthony à la basse est le troisième élément de la section rythmique, celui qui complète le son du groupe avec ses lignes solides et ses harmonies vocales qui soutiennent les mélodies de Roth avec une précision remarquable.

Ted Templeman, producteur qui avait travaillé avec les Doobie Brothers et Van Morrison, capture Van Halen avec une clarté et une puissance qui permettent à la guitare d’Eddie de sonner exactement comme elle doit sonner : présente, puissante, et capable de remplir l’espace sonore tout entier quand la situation l’exige. Cette production est l’une des plus efficaces du hard rock américain des années soixante-dix.

Van Halen a redéfini le hard rock américain avec cet album et les suivants. L’influence d’Eddie sur les guitaristes qui ont suivi est immense et universellement reconnue. Des musiciens aussi différents que Steve Vai, Joe Satriani et les guitaristes de glam metal des années quatre-vingt ont tous commencé à apprendre la guitare en essayant de reproduire les techniques d’Eddie. « Van Halen » est le document fondateur de cette révolution.

Eddie Van Halen est décédé en octobre 2020 des suites d’un cancer, laissant derrière lui une discographie de onze albums studio avec Van Halen et une influence sur le jeu de guitare électrique qui est sans équivalent dans le rock des quarante dernières années. Le premier album éponyme du groupe reste son document fondateur, celui qui a changé les règles de ce que la guitare électrique pouvait faire dans un contexte de hard rock. Les guitaristes qui ont commencé à jouer après 1978 ont tous dû se confronter à ce que Van Halen avait fait, que ce soit pour l’imiter ou pour trouver des chemins différents. Cette influence structurante sur plusieurs générations de guitaristes est la mesure la plus honnête de l’importance de cet album. « Eruption » continue d’être entendue par de nouveaux auditeurs qui ont la même réaction que ceux qui l’ont entendue pour la première fois en 1978 : l’incrédulité face à ce qui est possible.