« Gangsters » aussitôt suivi de « A Message to You Rudy », puis « Too Much Too Young » : ce sont les premiers hits de ce qui est sans doute le meilleur groupe anglais de ska. Un succès éclair et phénoménal entre 1979 et 1981 pour cette formation de Coventry.
Coventry, 2 Tone et la fusion des cultures
The Specials naissent à Coventry en 1977, fondés par le claviériste Jerry Dammers. La ville de Coventry, reconstruite après la guerre, a une démographie mixte qui se reflète directement dans la composition du groupe : Terry Hall, Neville Staple et Lynval Golding apportent des voix et des sensibilités différentes, Roddy Radiation à la guitare, Sir Horace Gentleman à la basse, John Bradbury à la batterie.
Jerry Dammers fonde 2 Tone Records, le label indépendant qui deviendra le symbole d’une époque et d’un mouvement. L’esthétique 2 Tone (noir et blanc, damier, chapeau porkpie) traduit visuellement l’idéal d’une musique qui rapproche les communautés. Madness, The Selecter, The Beat : toute une génération de groupes ska-punk britanniques sort sur ce label ou dans son orbite.
A Message to You Rudy et le ska réinventé
« A Message to You Rudy » est une reprise de Dandy Livingstone (1967). Les Specials la transforment en quelque chose de plus urgent et de plus jeune tout en respectant l’original. Le trombone de Rico Rodriguez, musicien jamaïcain vétéran qui prête son talent à l’album, donne à la chanson une authenticité qui aurait pu manquer à un groupe de jeunes Anglais jouant du ska.
« Gangsters » est construit sur un sample de « Al Capone » de Prince Buster, autre classique du ska jamaïcain des années 60. La filiation est assumée et célébrée : les Specials savent d’où vient leur musique et ils l’honorent tout en y ajoutant l’énergie et l’urgence du moment présent.
Too Much Too Young et la suite
« Too Much Too Young » deviendra numéro un en Grande-Bretagne en 1980. « Monkey Man » (Toots and the Maytals) et « Nite Klub » complètent ce premier album d’une densité et d’une cohérence remarquables. Le groupe enregistre vite, joue souvent, et chaque chanson bénéficie d’une énergie live difficilement reproductible en studio.
Les Specials se séparent en 1981 après le single « Ghost Town », numéro un britannique et l’une des chansons les plus bouleversantes de la décennie. Une partie du groupe forme Fun Boy Three, d’autres continuent sous le nom des Specials. La réunion de 2009 ramène la formation originale sur scène devant des publics qui n’étaient pas nés lors de leur première période.
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