The Souther-Hillman-Furay Band

The Souther-Hillman-Furay Band (1974) : la Californie dorée en musique

En 1974, la Californie est la capitale mondiale du rock : les Eagles vendent des millions d’albums, Linda Ronstadt est partout en radio, le Laurel Canyon continue de produire des auteurs-compositeurs remarquables. Dans ce paysage fertile, le Souther-Hillman-Furay Band représente quelque chose de particulier : un supergroupe formé à partir de trois vétérans du country-rock californien dont la réputation collective est considérable. J.D. Souther a co-écrit certains des plus grands hits des Eagles. Chris Hillman a co-fondé les Byrds et les Flying Burrito Brothers. Richie Furay a co-fondé Buffalo Springfield. Ensemble, ils forment un groupe dont le potentiel sur le papier est immense.

Trois légendes, une vision partagée

Ce qui unit ces trois musiciens est une vision commune du country-rock californien : des harmonies vocales soignées héritées du folk, une instrumentation qui inclut pedal steel, banjo et guitares acoustiques dans un contexte rock, et des textes qui parlent de la vie quotidienne de la Californie avec une poésie accessible. C’est la formule des Eagles, dont Souther est un proche collaborateur, appliquée avec une maturité et une expérience que les membres des Eagles n’avaient pas encore entièrement développées en 1974.

Chris Hillman apporte une connexion directe avec les racines bluegrass et country qui ont fondé le son des Byrds sur leurs albums Sweetheart of the Rodeo et The Notorious Byrd Brothers. Son jeu de mandoline et de basse est d’une précision et d’une musicalité qui élèvent immédiatement le niveau de tout ce qu’il touche.

Richie Furay et la voix de la tendresse

Richie Furay a l’une des plus belles voix du rock américain des années soixante-dix. Douce, claire, avec une chaleur qui rappelle les grandes harmonies vocales de l’Amérique rurale, elle est immédiatement reconnaissable pour quiconque a écouté Buffalo Springfield ou Poco, le groupe qu’il a fondé après la séparation de Buffalo Springfield. Sur cet album, Furay chante avec une confiance et une ouverture émotionnelle qui témoignent d’un artiste à l’aise dans sa propre peau musicale.

La production de Richard Podolor est claire, chaleureuse, parfaitement adaptée au style du groupe. L’album sonne comme une belle journée d’été en Californie : lumineux, ouvert, sans excès mais sans austérité non plus. C’est une production qui célèbre le son plutôt que de le domestiquer.

Mediocre et la chanson qui est plus grande que son titre

« Mediocre » est l’une des chansons les plus mémorables de l’album, avec une mélodie qui tourne en tête longtemps après l’écoute. Le titre semble une prise de position humble, mais la chanson elle-même est tout sauf médiocre : c’est une construction harmonique soigneuse, avec des harmonies vocales à trois voix qui rappellent les meilleures réussites de CSN.

J.D. Souther est le compositeur le plus prolifique du groupe sur cet album. Son écriture a cette qualité des grandes chansons populaires : elle semble simple au premier abord et révèle progressivement une profondeur mélodique et harmonique qui résiste à l’usure de l’écoute répétée. C’est le talent qui explique pourquoi les Eagles lui ont confié certains de leurs titres les plus importants.

Un potentiel partiellement réalisé

Le groupe n’a produit que deux albums avant de se séparer. Les raisons sont multiples : ambitions artistiques différentes, difficultés de tournée, succès commercial en-deçà des attentes créées par la réputation individuelle des membres. C’est une histoire fréquente dans l’histoire des supergroupes.

Mais cet album éponyme de 1974 reste un document précieux sur ce que le country-rock californien avait de meilleur à offrir. C’est une musique qui ne cherche pas à impressionner mais à toucher, et dans ce registre modeste et difficile, elle réussit remarquablement.