Get Wiser

Soldiers of Jah Army : Get Wiser (2006)

Le reggae americain est un paradoxe vivant. Forme musicale nee dans les quartiers pauvres de Kingston, Jamaique, expression d’une liberation a la fois spirituelle et politique, le reggae a voyage, s’est transforme, a ete adapte par des cultures qui n’etaient pas les siennes d’origine, parfois avec des resultats mediocres, parfois avec une sincerite qui transcende les questions d’authenticite geographique. SOJA, Soldiers of Jah Army, fait partie de la seconde categorie. Fondes en 1997 a Arlington en Virginie, a quelques kilometres de Washington DC, ces musiciens blancs issus de la banlieue americaine ont construit avec « Get Wiser » en 2006 l’un des albums reggae les plus respectables de cette decennie, une oeuvre ou le message social et spirituel est porte par une musique qui fait honneur a ses modeles.

Arlington, Virginie : un terreau inattendu

Arlington n’est pas Kingston. La banlieue confortable de la capitale americaine ne ressemble en rien aux rues de Trenchtown ou a l’ambiance des sound systems jamaicains. Et pourtant, Jacob Hemphill et ses camarades ont trouve dans le reggae et le rasta une resonance spirituelle et politique qui depassait les considerations de provenance geographique. En 1997, quand le groupe se forme, ses membres ont entre quinze et dix-huit ans. Ce sont des gamins qui cherchent un sens, qui rejettent le confort bourgeois de leur environnement, qui trouvent dans les textes de Bob Marley, de Burning Spear et de Culture quelque chose qui repond a leurs questions les plus profondes.

Jacob Hemphill, chanteur, guitariste et principal compositeur, a cette voix qui convainc immediatement. Pas le fac-simile d’un accent jamaicain, pas la copie servile d’un modele : une voix americaine qui chante le reggae avec sincerite, en faisant confiance aux emotions plutot qu’au mimétisme formel. C’est la cle de la credibilite de SOJA.

Get Wiser : la maturite d’un groupe en formation

« Get Wiser » n’est pas le premier album de SOJA. Le groupe avait deja deux enregistrements derriere lui quand cet album sort en 2006. Mais c’est ici que tout s’assemble vraiment : la production plus soignee, les arrangements plus riches, les textes qui trouvent leur pleine mesure entre protestation politique et elevation spirituelle. L’album est autoproduit et distribue independamment, ce qui lui donne cette qualite artisanale, cette absence de compromis commercial, qui caracterise les meilleures sorties du reggae independant americain.

Musicalement, l’album s’inscrit dans la tradition du roots reggae, celui de la fin des annees soixante-dix, celui qui prenait ses racines dans le rocksteady et s’ouvrait sur les horizons de la culture rasta. Les riddims sont solides, la section rythmique impeccable, les cuivres judicieusement places. Les guitares skank avec cette precision rhythmique qui est la marque de fabrique du reggae authentique.

Le message : spiritualite et conscience sociale

Ce qui distingue SOJA de beaucoup d’autres groupes reggae americains, c’est la coherence du message. Les textes de Hemphill ne sont pas des postures : ils refletent une pensee politique et spirituelle reelle, documentee, vecue. Critique du materialisme, solidarite avec les opprimes, appel a la conscience individuelle et collective, references bibliques et rastas filtrees par une sensibilite contemporaine americaine. « Get Wiser » est un titre programme : il s’agit de s’elever, d’apprendre, de comprendre le monde avec plus de lucidite que ce que la culture dominante nous propose.

Cette dimension militante place SOJA dans une tradition reggae specifique, celle des artistes qui considerent la musique comme un outil de transformation sociale et non comme un simple divertissement. Burning Spear, Steel Pulse (groupe british qui a trace une voie similaire dans les annees soixante-dix), Culture sont les ancetres spirituels de cette demarche.

Niche mais influent

En 2006, SOJA n’est pas un nom qui figure dans les grandes chroniques rock. Le groupe joue dans les petites salles, developpe son public concert apres concert, turn by turn, avec la patience de ceux qui savent que leur musique ne peut pas etre vendue par les circuits habituels du star-system mais doit se propager par le bouche-a-oreille, par la qualite constante des performances live, par la fidelite d’un public qui reconnait la sincerite quand il la rencontre.

Cette position niche n’est pas une faiblesse : elle est la condition de l’authenticite du projet. SOJA n’a jamais cherche a seduire un public plus large en diluant son message ou en adoucissant son son. La croissance du groupe, qui finira par remplir des salles de plusieurs milliers de personnes et sortir sur des labels plus importants, s’est faite sans compromis fondamental, ce qui est rare et merite d’etre salue.

L’heritage du reggae americain

SOJA fait partie d’une tradition de reggae americain qui inclut des artistes comme Slightly Stoopid (de San Diego), Sublime (Long Beach, disparu trop tot), 311 (Nebraska, fusion plus rock). Mais parmi tous ces groupes, SOJA est peut-etre celui qui reste le plus fidelea l’esprit du roots jamaicain, le moins tente par les croisements avec d’autres genres qui pourraient diluer l’identite originale.

« Get Wiser » est un document honnete, une oeuvre faite avec les moyens du bord et une conviction totale. Dans un paysage musical 2006 domine par la production numerique et le calcul commercial, cet album artisanal et sincere represente quelque chose de precieux : la preuve que la musique peut encore etre faite pour les bonnes raisons.