Le premier album solo de Phil Collins, toujours batteur et chanteur de Genesis, est une très belle réussite : une facilité déconcertante pour composer des tubes mémorables. « In the Air Tonight » reste l’une des chansons les plus identifiables de toute la décennie.
Le batteur qui voulait chanter
Phil Collins naît à Londres en 1951. Il intègre Genesis comme batteur en 1970, remplace Peter Gabriel au chant en 1975 sans avoir planifié cela, et se retrouve à diriger l’un des groupes les plus populaires de la planète tout en continuant à jouer de la batterie. Quand il entreprend une carrière solo en parallèle, il n’abandonne ni Genesis ni ses fûts : il fait les deux.
« Face Value » est enregistré dans un contexte personnel difficile : Collins traverse une période de séparation conjugale, et plusieurs chansons de l’album portent les traces de cette période émotionnellement intense. Mais cette douleur personnelle devient combustible artistique : les meilleures chansons de l’album ont une intensité émotionnelle qui va au-delà des formules de la pop.
In the Air Tonight et le roulement légendaire
« In the Air Tonight » est construite sur une structure minimaliste : un son de guitare solitaire, une boîte à rythmes, et la voix de Collins qui chante avec une tension contenue pendant trois minutes et demie. Puis arrive le roulement de caisse claire, l’un des moments les plus reconnaissables de tout le rock des années 80. Ce roulement était dans la tête de Collins, et il a joué dessus pour une seule prise. Il ne l’a jamais changé depuis.
La production de Hugh Padgham utilise ce qu’on appellera le « gated reverb » : une réverbération coupée nette qui donne à la batterie son son caractéristique des années 80. Padgham et Collins développent cette technique ensemble, et elle sera reprise par des centaines de producteurs dans la décennie suivante.
I Missed Again et la suite
« I Missed Again » est plus directement funky, avec une section de cuivres et un groove R&B qui montrent une autre dimension de Collins. « If Leaving Me Is Easy » est une ballade déchirante. L’album navigue entre ces différentes humeurs avec une aisance qui confirme l’intuition naturelle de Collins pour la mélodie pop.
La suite de la carrière solo de Collins — « Hello, I Must Be Going! », « No Jacket Required », « …But Seriously » — sera marquée par un succès commercial encore plus grand, parfois au détriment de l’ambition artistique. « Face Value » reste son album le plus personnel et le plus émouvant.
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