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Foreigner, depuis son premier album de 1977, est l’un des groupes de hard rock les plus populaires aux États-Unis. « 4 » est leur album le plus commercial et le plus accompli, avec « Juke Box Hero » et « Waiting for a Girl Like You » comme sommets absolus.

New York et le AOR international

Foreigner naît à New York en 1976, fondé par le guitariste et compositeur britannique Mick Jones et le vétéran des groupes britanniques des années 60 Ian McDonald. Lou Gramm, chanteur américain au timbre puissant et expressif, est la voix du groupe depuis le début. Cette combinaison d’expertise britannique et d’énergie américaine a toujours été la clé du son de Foreigner.

Robert John « Mutt » Lange, qui vient de produire « Back in Black » pour AC/DC, prend en charge « 4 ». Sa maîtrise de la production AOR (Album Oriented Rock) — son ample, mélodies puissantes, refrains construits pour les radios FM américaines — donne à cet album une dimension commerciale que les albums précédents n’avaient pas tout à fait atteinte.

Juke Box Hero, l’hymne de la vocation musicale

« Juke Box Hero » est une histoire simple et universelle : un garçon qui n’a pas d’argent pour un concert reste dehors à écouter, entend une seule note de guitare amplifiée, et décide que c’est ce qu’il veut faire de sa vie. C’est une chanson sur la vocation musicale, sur le moment précis où la vie bascule. La construction — l’introduction lente, la montée progressive, l’explosion du refrain — est parfaite.

« Urgent » est leur chanson rock la plus directe de l’album, avec un solo de saxophone de Junior Walker qui est devenu l’un des moments les plus reconnaissables du rock AOR. « Waiting for a Girl Like You » est une ballade romantique construite avec les synthétiseurs de Thomas Dolby, plus douce et plus vulnérable que ce que Foreigner faisait habituellement.

Un sommet commercial et artistique

« 4 » atteint le numéro un aux États-Unis et au Royaume-Uni, confirmant que Foreigner est au sommet de leur popularité. L’album se vend à plus de dix millions d’exemplaires dans le monde, et les singles sont parmi les plus passés en radio FM de toute la décennie.

La suite de la carrière de Foreigner sera moins convaincante, avec des albums plus calculés qui cherchent à reproduire la formule sans en avoir l’inspiration. « 4 » reste donc leur chef-d’oeuvre, le moment où tout s’aligne : talent mélodique, production parfaite, voix au sommet de sa forme.